Книга Паровая кровь, страница 53 – Джек из тени, Марк Блейн

Выбор без выбора.

Я привык выбирать оптимальное решение. То, которое даёт максимальный КПД при минимальных затратах. И сейчас, отбросив всю эту шелуху про честь, гордость и личные чувства, я видел только одну переменную, которая имела значение. Выживание. А выживание, это технология.

Я взял угольный карандаш. Мои пальцы, привыкшие к чертежам, на мгновение замерли над чистым листом. Затем я сделал свой выбор. Я не стал рисовать схемы. Я просто написал одно слово: «Производство».

И в этот момент я почувствовал, как на моих плечах затягивается ещё одна невидимая петля. Тяжёлая, холодная, выкованная из лучшей гномьей стали. Я продал ещё один кусок своей души, своей свободы. Но я купил нам время.

Цена стали оказалась на удивление высокой. И платить по счетам пришлось не золотом, а собственной жизнью.

Моё согласие было принято гномами не с радостными возгласами, а с коротким, деловым кивком Торгара. Сделка заключена. Точка. Никаких банкетов в честь помолвки, никаких утомительных церемоний при дворе. Через пять дней поздним вечером за мной пришла Брунгильда. Одна, без свиты, одетая не в шёлк, а в простую, но добротную кожаную куртку и штаны. В её руке мерно покачивался фонарь, бросавший на стены коридора дрожащие тени.

— Пора, инженер, — коротко бросила она, разворачиваясь.

Мы не пошли к главным воротам дворца. Вместо этого она провела меня по служебным коридорам в самые глубокие подвалы, где воздух пах винной плесенью и вековой пылью. Там, за массивной бочкой, скрывалась неприметная, окованная железом дверь. Не было ни красной дорожки, ни почётного караула. Лишь скрип ржавых петель и удар в лицо волной холодного, сырого воздуха из разверзшейся за дверью тьмы. Это был мой путь к алтарю.

Спуск был долгим и крутым. Узкая винтовая лестница, вырезанная прямо в скальном основании Вольфенбурга, уходила в непроглядную черноту, и казалось, мы спускаемся в самую глотку мира. С каждым витком спирали звуки верхнего мира затихали, сменяясь гулкой тишиной и звуком наших собственных шагов. Воздух менялся. Он становился плотнее, тяжелее, приобретая металлический привкус. Я чувствовал, как растёт давление, как оно давит на барабанные перепонки. И вот, когда я уже начал терять счёт ступеням, лестница закончилась, выведя нас на широкий каменный уступ. И я замер.

Перед нами было небольшое помещение, в конце которого был тоннель. Но даже не это было удивительным, а то, что в непроглядную тьму уходили рельсы, на которых стояла натуральная дрезина. Нас ожидали, дымя трубками шестеро гномов. Как только мы уселись на свободные места, дрезина медленно тронулась с места.

Я даже не пытался сосчитать, сколько часов мы двигались в полумраке, но скорость точно была адской. Периодически мы двигались с приличным уклоном, добирая потерянную скорость, плюс гномы постоянно менялись, не сбавляя темп. Наконец, впереди я увидел точку света, которая с каждой минутой становилась всё больше. Конечная.

Мы стояли на пороге другого мира. Передо мной разверзлась гигантская, неправдоподобно огромная пещера, конца и края которой не было видно во мраке. Её свод терялся где-то вверху, подсвеченный сотнями огней от бесчисленных жаровен и горнов, которые горели внизу, напоминая россыпь багровых звёзд. И этот мир был живым.