Книга Паровая кровь, страница 52 – Джек из тени, Марк Блейн

Я стоял и молчал. Он был прав с точки зрения циничной, безжалостной политики. Он не просто решал проблему с гномами. Он затягивал на моей шее ещё одну петлю. Красивую, выкованную из гномьего серебра и скреплённую герцогской печатью, но от этого не менее прочную. Я получал ресурсы, получал власть, но терял последние крохи свободы. Я становился живым воплощением союза рас, его символом и его заложником.

* * *

Я вернулся в свою мастерскую, как утопающий возвращается под воду. Здесь, среди запахов остывающего металла и чертёжной пыли, я мог дышать. Дворец с его шёлковыми интригами и каменной вежливостью душил меня. Здесь же, в этом царстве хаоса и порядка, я был дома.

Вечер опустился на Вольфенбург, и «Кузница» затихла. Лишь в дальнем углу цеха дежурная бригада гномов поддерживала жар в главной печи, и её ровный, низкий гул был похож на дыхание спящего дракона. Я сидел за своим рабочим столом, заваленным свитками и листами с чертежами. Масляная лампа отбрасывала на них дрожащий жёлтый свет, превращая сложные схемы паровых клапанов и баллистические расчёты в таинственные руны.

Передо мной на столе лежал чистый лист. И на этом листе я мысленно рисовал схему своего будущего. Два варианта. Две ветки развития событий, каждая из которых вела в тупик.

Вариант первый: отказ. Я говорю гномам «нет». Я отстаиваю свою независимость, свою гордость, свою верность первой жене. Что дальше? Торгар и его бородатые послы молча разворачиваются и уходят. А на следующее утро мои цеха замирают. Паровые молоты остывают, наковальни замолкают. Поставки лучшей горной стали прекращаются. Мои орки и люди могут ковать, но их металл, это мягкое железо по сравнению с тем, что дают горы. Производство винтовок останавливается. Разработка артиллерии тоже. Моя технологическая революция захлёбывается, не успев начаться. И когда тёмные эльфы или пробудившаяся Матка придут за нашими душами, мы встретим их с гордо поднятой головой и бесполезными кусками железа в руках. Конец.

Я провёл рукой по лицу. Нет, этот вариант не рассматривается. Это провал миссии, предательство всех, кто на меня надеется.

Вариант второй: согласие. Я говорю «да». Я принимаю их условия, становлюсь мужем Брунгильды, частью клана Железного Молота. Производство не просто продолжается, оно получает новый, чудовищный импульс. Гномы открывают мне доступ к своим самым глубоким шахтам, к своим секретам. Моя «Кузница» превращается в несокрушимого военно-промышленного монстра, способный вооружить весь континент. Мы получаем шанс выжить.

Но какой ценой? Я становлюсь диковинным зверем в глазах человеческой аристократии. Объектом ещё большей, ещё более ядовитой ненависти. Пешкой в игре, где с одной стороны меня держит герцог, а с другой глава гномьего клана. Моя жизнь, мои решения, даже мои будущие дети, всё становится частью политических и экономических договоров. Я превращаюсь из инженера в племенного производителя, чья задача скреплять союзы своим телом.

Я посмотрел на чертёж нового, более мощного парового двигателя, который лежал сбоку. Сложная, красивая, логичная система. Каждый поршень, каждый клапан на своём месте. Всё подчинено одной цели — эффективности.

А рядом невидимый чертёж моей жизни. Нелогичный, уродливый, собранный из противоречий, ненависти и долга.