Книга Тысячи Осеней. Том 2, страница 118 – Мэн Сиши

— По правде говоря, ваш покорный слуга прибыл к вам, чтобы от имени Стеклянного дворца пригласить вас на Пробу меча.

Проба меча?

Чжао Чиин и Юэ Куньчи обменялись взглядами.

— Если мне не изменяет память, Проба меча проводится раз в десять лет, – заметила Чжао Чиин, – а нынешний год лишь девятый.

— Все так, однако несколько дней назад посланник Стеклянного дворца прибыл в храм Чистого Ян и сообщил, что Проба меча будет проведена раньше срока – в этом году, – объяснил Ли Цинъюй. – Посланник также испросил дозволения провести ее в храме Чистого Ян, учитель дал согласие и отправил меня сюда, дабы пригласить главу Чжао.

Гора Фанчжан находилась на далеком заморском острове, куда простому человеку вовек не добраться. На этом острове располагалась одна-единственная школа боевых искусств, известная под именем Стеклянного дворца. Адепты этой уединенной и самодостаточной школы редко участвовали в поединках на Центральной равнине, однако с удовольствием вели летопись всего происходящего в мире боевых искусств. Именно Стеклянный дворец составлял тот самый список десяти величайших мастеров Поднебесной, что был у всех на слуху. Он же раз в десять лет устраивал Пробу меча.

Сами воспитанники Стеклянного дворца, может статься, были не особенно искусны в бою и не слишком уж знамениты, однако бойцы цзянху при встрече неизменно выказывали им уважение. В конце концов, интересы Стеклянного дворца никак не пересекались с интересами школ Центральной равнины, делить им было нечего. А ежели кому-то не нравится место в списке, всегда можно отправиться за наставлениями к тому, кто оказался выше. Как в литературе нет первых, так в боевых искусствах нет вторых. В поединке хитрость не поможет: всякому будет ясно, кто из соперников лучший. И даже если в бою встретятся равные, победить сможет только один, и порядок имен в списке изменится. Ни к чему лишний раз беспокоить Стеклянный дворец.

Проба меча имела к этому списку непосредственное отношение. То было собрание, на которое раз в десять лет созывались мастера со всех уголков Поднебесной. Поучаствовать и обменяться опытом с другими бойцами мог каждый. Но поскольку сам Стеклянный дворец находился далеко, Проба меча устраивалась в одной из школ боевых искусств Центральной равнины. Разумеется, выбранная школа оставалась весьма довольна таким положением дел, ведь, принимая Пробу меча, она и сама могла прославиться.

Составитель списка не обязан быть сам могучим бойцом, но должен обладать редкой проницательностью. Список Стеклянного дворца так ценился благодаря своей безошибочности. Взять хотя бы Ци Фэнгэ: десять лет назад старик еще здравствовал и, хоть и не явился на Пробу меча, по-прежнему остался первым. Все знали – он занимает это место по праву, и никто не роптал.

За минувшие годы наряду с прославленным списком Стеклянного дворца появилось и немало других перечней выдающихся мастеров. Ци Фэнгэ и Цуй Юван почили, а Проба меча еще не проводилась, и потому люди стали составлять собственные перечни десяти сильнейших, не дожидаясь решения Стеклянного дворца. Шэнь Цяо, никогда не появлявшийся в цзянху, вошел в такой перечень лишь потому, что возглавил школу Сюаньду, но когда уступил Кунье и рухнул с пика Полушага, досужие проныры тут же вычеркнули его и заменили на Кунье и Юй Ая.