Книга Графиня на арене, страница 42 – Минерва Спенсер

Губы Эллиота изогнулись в полуулыбке. Джо могла без труда слиться с пейзажем — как, впрочем, и с любым окружением, — но ее огромного черного питомца было сложнее скрыть в Лондоне, чем в лесах Франции и Пруссии.

Эллиот не видел Джо уже несколько недель — с тех самых пор, как охотно воспользовался шансом поговорить с ней о Гае.

Гай остался доволен результатами ее работы, так что Эллиот знал, что она достойно справилась с заданием и накопала не меньше, а может, и больше, информации, чем собрал бы он сам.

Как ни пытался избавиться от мыслей о Джо Браун — и от чувств к ней, — Эллиот думал о ней каждый день и каждый день пытался придумать повод с ней увидеться.

Две недели во Франции принесли облегчение, но не потому, что Эллиот не думал о Джо или думал меньше, чем обычно, а потому, что здесь ему не грозило, потеряв контроль над собой, тащиться через весь город, как последний идиот, лишь бы только взглянуть на нее.

Когда, вернувшись в Лондон несколько дней назад, Эллиот едва не соблазнился идеей посмотреть ее выступление в цирке — просто чтобы увидеть, — тут же уехал в деревню, чтобы не выставить себя идиотом. Кроме того, уже давно пора было навестить бабушку — вдовствующую графиню Норритон. Здоровье этой очень пожилой леди хотя вроде бы не вызывало тревоги, но, увы, возраст, а жить вечно не дано никому.

Эллиот всегда был ее любимчиком просто потому, что напоминал своего деда больше, чем его дядья, братья и кузены. Его дедушка и бабушка были одними из немногих, кто вступил в брак по любви. Он жили по соседству и знали друг друга с детства, а как только начали выезжать в свет, поженились и шокировали общество, открыто демонстрируя свою любовь там, где супружеская неверность ценилась выше преданности. Эллиот мечтал о такой же семье, но уже не надеялся ее обрести, пока не встретил Джо. Пусть они не дружили детьми, но он ни с кем и никогда еще не чувствовал себя так свободно.

Так или иначе, пора было повидаться с бабушкой в ее загородном особняке Фоксглаве, и не только для того, чтобы ее порадовать, но и потому, что были некие обязательства перед семьей.

Неважно, что он одержим Джо Браун: им скорее всего не суждено быть вместе — это повредило бы репутации его семьи и отношениям с родственниками. Даже если бы ему сошла с рук женитьба на артистке цирка, родные никогда не простят его, если он свяжет свою судьбу с дочерью всем известного предателя.

Надо забыть о Джо и прекратить следить за ней (да, она не единственная подглядывает из теней), хотя другой возможности провести время с этой скрытной, осмотрительной, загадочной женщиной, которая завладела его воображением и отказывается отпустить на волю, нет.

Благодаря своей поездке в Фоксглав Эллиот не только оставил Джо в покое в Лондоне, но и был вынужден подумать о бабушкиной просьбе. Просьбе?

В сущности, пожилая леди предъявила ему требование: если он хочет унаследовать Фоксглав — особняк, где можно жить с комфортом и быть самому себе хозяином, — следовало вступить в брак с одной из дам из бабушкиного списка.

«Глупо отказываться, Эллиот, — заметил его старший брат Чарлз, граф Норритон, когда они обедали в его лондонской резиденции. — Фоксглав — чертовски красивое местечко, и стоит недешево. Оно тебя обеспечит на всю жизнь. Тебе уже тридцать четыре: далеко не мальчик, — давно пора жениться».