Книга Паровая кровь, страница 43 – Джек из тени, Марк Блейн

И их не было!

Я отправлял геологов-гномов, посылал людей-рудознатцев. Они прочесали все известные холмы и пещеры вокруг Вольфенбурга. Результат был нулевым, земли герцогства были богаты железом, медью, даже редкими рудами, но их каменные жилы были пусты. Словно какой-то древний бог высосал из них всю взрывную мощь, оставив лишь тугоплавкий, упрямый камень.

Моя технологическая революция зашла в тупик. Я мог до бесконечности улучшать свои паровые машины, клепать винтовки, даже строить бронированные повозки. Но без пороха всё это было лишь временной мерой. Против магии тёмных эльфов, против их чудовищ и растущей мощи мне нужен был не просто пар. Мне нужен был огонь, заключённый в металл. Огонь без магии. А для него нужна была селитра.

Я в ярости ударил кулаком по столу, заваленному колбами и ретортами. Несколько склянок подпрыгнули и жалобно звякнули. Я чувствовал себя идиотом. На Земле я мог рассчитать баллистическую траекторию снаряда до миллиметра, а здесь не мог создать простейшую взрывчатку.

И в этот момент отчаяния в голове что-то щёлкнуло. Я искал на поверхности. Я мыслил, как человек, как обитатель верхнего мира. Но этот мир был многослойным. И если на поверхности чего-то нет, возможно, стоит поискать глубже.

Через полчаса в моей тайной лаборатории стоял он. Скритч, вожак местного клана ратлингов. Невысокий, жилистый, нервно подрагивающими усами и умными, он выглядел неуместно в этом царстве химии. Он мялся у входа, сжимая в руках свою потрёпанную шапку, и его длинный, голый хвост подёргивался от напряжения. Ратлинги боялись меня, как и все, но их страх был смешан с благодарностью. Я был первым, кто отнёсся к ним не как к грязным вредителям, а как к полезным специалистам.

— Вызывали, Железный Барон? — спросил он тонким голосом, его нос дёргался, втягивая незнакомые запахи.

— Вызывал, Скритч, — я подошёл к нему и протянул на ладони щепотку белого порошка — те драгоценные крупицы настоящей селитры, что мне удалось синтезировать. — Знаешь, что это?

Он осторожно, кончиками пальцев, взял несколько кристалликов и растёр их. Затем так же осторожно понюхал.

— Соль? Но… странная. Холодная.

— Это не просто соль, Скритч. Это то, что заставляет вещи делать «бум!», — я попытался объяснить как можно проще. — Мне нужно много этой соли, очень много. Мои люди и гномы искали её наверху и не нашли. Я хочу, чтобы её поискали твои люди внизу.

Глаза Скритча расширились.

— Внизу, барон? Но… там же…

— Я знаю, что там, — прервал я его. — Я не посылаю вас в обитаемые туннели. Я говорю о старых, заброшенных ходах. О тех местах, куда даже гномы боятся соваться. О глубоких, мёртвых жилах. Вы, ратлинги, знаете подземный мир лучше, чем кто-либо. Вы чувствуете камень, вы читаете его трещины. Если эта соль где-то есть, вы её найдёте.

Он молчал, его маленькие глазки бегали по моему лицу, пытаясь понять, шучу я или нет.

— Это опасно, барон, — наконец прошептал он. — Очень опасно. Старые туннели… они не прощают ошибок. Обвалы, газы, твари, о которых даже легенд не слагают…

— Война тоже не прощает ошибок, Скритч, — мой голос стал жёстким. — И если я не найду эту соль, то скоро твари из подземелий покажутся нам милыми домашними питомцами по сравнению с тем, что сделают с нами тёмные эльфы. Я дам тебе лучшее снаряжение. Масляные лампы, кирки из гномьей стали, мои новые арбалеты для защиты. Но мне нужен результат!