Книга Паровая кровь, страница 45 – Джек из тени, Марк Блейн

— Что случилось, Скритч? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно. — Где остальные?

Он поднял на меня глаза, и я увидел в них слёзы.

— Тьма, барон… Она их забрала, — прохрипел он. — Один сорвался в пропасть, которой не было конца. Двое… двое просто сошли с ума. Начали кричать и биться головой о камни, пока не затихли. Мы… мы не смогли их остановить.

Он снова отхлебнул из кружки. Дрожь немного унялась.

— Соль… — начал я, но он перебил меня, истерично мотнув головой.

— Нет там соли, барон! Нет! Мы искали! Мы прошли по всем старым ходам, мы спускались так глубоко, как не спускался ни один ратлинг за тысячу лет! Там только мёртвый камень и тишина!

Он замолчал, собираясь с силами.

— А потом… мы нашли их.

— Кого?

— Туннели. Новые. Не наши и не гномьи. Гладкие, будто проплавленные, а не прорытые. Стены… они были тёплые на ощупь. Это работа Пожирателей Камня, барон. Чудовищ, которых используют тёмные эльфы. Мы поняли, что они роют прямо под нами. Гораздо глубже, чем мы думали.

Моё сердце пропустило удар. Это было очень плохо. Это означало, что вся наша оборона на поверхности всего лишь тонкая корка льда над кипящим вулканом.

— Мы пошли за ними, — продолжал Скритч шёпотом, словно боялся, что его услышат здесь, в освещённой лаборатории. — Мы должны были узнать, куда они ведут. Туннели уходили всё ниже и ниже. В места, о которых наши старейшины говорят только в самых страшных сказках. В Вечную Глубь. Туда, где камень не помнит солнца. Воздух стал тяжёлым, давящим. И тишина… она стала другой. Не пустой, а… напряжённой. Словно что-то огромное затаило дыхание.

Он снова вцепился в кружку, его костяшки побелели.

— И тогда мы услышали.

— Что вы услышали?

— Это был не звук, барон, — его голос сорвался на писк. — Это… это чувство. Оно шло не из ушей, а из костей. Из самой земли. Низкий, ровный, утробный гул…

Он начал отбивать ритм пальцем по столу, и от этого простого звука по моей спине пробежал холодок.

— Он был везде. Он проникал в голову, заставлял зубы вибрировать. Словно… словно мы стояли на груди спящего гиганта. Словно билось гигантское, размером с гору, сердце.

Скритч замолчал, его взгляд снова стал безумным.

— Мы не выдержали и побежали. Мы бежали, не разбирая дороги, пока этот гул не стал тише, пока мы не перестали его чувствовать. Мы бежали, пока не вывалились сюда, наверх.

В лаборатории повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, с присвистом, дыханием ратлинга. Я стоял, как громом поражённый. Мой мозг лихорадочно пытался найти рациональное объяснение. Сейсмическая активность? Подземный вулкан? Гигантский геотермальный источник? Но рассказ Скритча, его животный, первобытный ужас, не укладывался в эти рамки.

Ритмичный гул. Гигантское сердце. И новые туннели тёмных эльфов, ведущие прямо к нему.

Картина, складывающаяся в моей голове, была чудовищной. Тёмные эльфы не просто вели войну на поверхности. Они вели раскопки. Они бурили этот мир, как нефтяную скважину, пытаясь добраться до чего-то, что спало в его недрах. До чего-то древнего, огромного и, судя по всему, живого. И этот гул означал, что они почти у цели. Они потревожили его.

Они разбудили то, что спало глубоко под землей.

— Сердце, Скритч? — я заставил себя говорить спокойно, хотя холодок, пробежавший по спине, не имел ничего общего с научным любопытством. — Это может быть что угодно. Ритмичная геотермальная активность. Пульсация магматического кармана. Даже акустический эффект от работы каких-то гигантских механизмов тёмных эльфов.