Книга Паровая кровь, страница 11 – Джек из тени, Марк Блейн

— Барон фон Штольценбург, — он произнёс мой новый титул медленно, словно пробуя его на вкус. — Архитектор победы. Так тебя называют в донесениях. Забавное прозвище для мясника.

Он не ждал ответа. Его глаза чуть сощурились.

— Моя дочь писала, что ты согласен на брак.

Это был не вопрос. Это был заброс пробного шара.

— Ваша дочь и я заключили соглашение, ваша светлость, — ровно ответил я. — Союз, необходимый для победы в этой войне. Брак, это его логичное и официальное скрепление.

Герцог медленно кивнул, словно соглашаясь с очевидным. А затем он нанёс удар. Прямой, грубый, без всяких фехтовальных изысков.

— Ну что, мастер, — его голос не изменился ни на тон, оставаясь таким же ровным и холодным. — В постель к ней уже залез? Или решил сначала делами заняться?

Воздух в зале, казалось, застыл. Даже эхо испуганно смолкло. Я физически ощутил, как напряглась Элизабет у меня за спиной. Это было не просто оскорбление. Это был тест, удар под дых, рассчитанный на то, чтобы выбить из меня равновесие, заставить оправдываться, злиться или, наоборот, прогнуться и начать лебезить. Любая из этих реакций означала бы провал.

Я выдержал паузу в два удара сердца, не отводя взгляд. Я смотрел прямо в его холодные, всевидящие глаза.

— Герцог, — мой голос прозвучал так же ровно и холодно, как и его. — Наш союз с вашей дочерью, это механизм. Сложный и ответственный. И я, как инженер, предпочитаю, чтобы все шестерни были идеально подогнаны и смазаны, прежде чем запускать его на полную мощность. Сейчас приоритет на военное производство и выживание герцогства. Всё остальное вторично.

Я видел, как в его глазах что-то дрогнуло. Не удивление, не гнев, что-то другое. Почти незаметная искра.

Он снова замолчал, но тишина была уже другой. Она не давила, но была наполнена скрипом невидимых шестерней в его голове. Наконец, уголки его тонких губ чуть дёрнулись, изобразив нечто, отдалённо напоминающее улыбку хищника.

— Механизм… — пророкотал он, и в его голосе впервые послышалось нечто похожее на одобрение. — Хорошее слово. Я тоже люблю, когда работает без сбоев. Особенно те, от которых зависит жизнь моих подданных.

Он медленно, с усилием, оперся на подлокотники и поднялся. Старый волк встал во весь свой пусть и невысокий, но всё ещё внушительный рост.

— Я видел много героев, храбрецов и болтунов. Но я редко видел людей, которые ставят дело выше похоти и гордыни, это ценное качество.

Он сделал шаг вперёд, к краю постамента.

— Добро пожаловать в семью, барон. Надеюсь, ты не разочаруешь меня.

Между нами протянулась невидимая нить. Не тёплая нить симпатии или дружбы. Нет. Это была туго натянутая, ледяная струна делового, взаимного уважения. Уважения двух прагматиков, двух хищников, которые узнали друг в друге свою породу. Он понял, что я не очередной искатель приключений, а инструмент, который можно и нужно использовать. А я понял, что передо мной не просто старый аристократ, а игрок, который готов пожертвовать чем угодно, включая честь собственной дочери, ради главной цели.

И в этот момент я понял, что мы сработаемся.

Аудиенция не закончилась. Она просто сменила декорации.

Едва я успел мысленно переварить наше ледяное рукопожатие, как герцог Ульрих кивнул одному из безликих гвардейцев у трона.