Книга Шёлковый переплёт, страница 176 – Натали Карамель

— Как прикажете, Ваше Величество, — произнёс он ясным, не дрогнувшим голосом, склонившись в поклоне. В его поклоне не было ни капли покорности. Была готовность принять вызов.

Сборы заняли меньше суток. Он не брал многого — только оружие, верных людей из личной охраны во главе с Ли Чханом, да зашитый в пояс единственный свиток — её рецепт от бессонницы, написанный её рукой. Не как талисман, а как напоминание: за что именно он борется. Отъезд назначили на рассвете, когда туман, словно желая скрыть их уход, стлался по мостовым низко и густо.

Ари узнала одной из последних. Весть дошла до её лаборатории с запыхавшейся Сохи, чьё лицо было мокрым от слёз. Сердце Ари упало, превратившись в комок ледяного страха. Она сбросила халат и, не думая о приличиях, о том, что её могут увидеть, побежала через спящие сады к Северным воротам, где обычно формировались военные экспедиции.

Она застала его уже в седле. Он был в простом походном плаще поверх доспехов, без княжеских регалий. Его профиль в предрассветном сумраке казался вырезанным из тёмного гранита. Рядом, на коне, замер Ли Чхан. Он отвернулся, делая вид, что проверяет вьюки, давая им момент.

— До Хён! — вырвалось у неё, прежде чем она успела перевести дух.

Он обернулся. Увидев её, с растрёпанными от бега волосами и широко открытыми глазами, его каменное лицо дрогнуло. Без единого слова он спешился, сделав два больших шага навстречу.

— Я еду, — сказал он просто, как констатируя факт. — На север. Не знаю, на сколько.

Она смотрела на него, и ком в горле мешал дышать.

— Ты поехал… потому что отказался от другой? — прошептала она, и голос её сорвался. — Из-за меня?

В её глазах читался не только страх, но и мучительная вина. Он видел это и не позволил ей даже договорить. Он взял её лицо в ладони. Руки его в кожаных перчатках были твёрдыми и тёплыми.

— Нет, — сказал он с такой силой, что она вздрогнула. — Я поехал, потому что оставаться здесь и лгать — для меня значит умереть. Ты не причина моего отъезда, Ари. Ты — причина моего возвращения. Я еду не в ссылку. Я еду на задание. Чтобы однажды вернуться к тебе свободным. Без долгов перед троном, без компромиссов, которые разъедают душу. Чтобы, когда я вернусь, мне не пришлось прятать тебя в тени. Он посмотрел на ворота, за которыми его ждал туманный путь, и его взгляд стал твёрдым, как сталь клинка. — Я вернусь не просителем. Я вернусь героем. И мой героизм будет иметь твоё имя.

Он говорил тихо, но каждое слово било прямо в сердце, заставляя его сжиматься от боли и гордости.

— Жди меня. Верь в меня. И… — он провёл большим пальцем по её щеке, смахивая несуществующую слезу, — живи. Ты слышишь? Не просто жди, сложив руки. Живи полной жизнью. Лечи, твори, сияй своим светом. Будь счастлива, даже когда меня нет рядом. Я должен знать, что ты счастлива. Это даст мне силы.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова, закусив губу, чтобы не расплакаться. Тогда он наклонился и поцеловал её в лоб. Этот поцелуй был как печать — нежная, полная неизбывной тоски, но и бесконечной верности. В нём было прощание, обет и благословение.

Потом он резко развернулся, словно отрывая себя от неё силой. Вскочил в седло, не глядя назад.

— Выдвигаемся! — скомандовал он хрипло, и небольшой отряд тронулся, растворившись в молочной пелене тумана.