Книга Графиня на арене, страница 81 – Минерва Спенсер

Джо знала, что он прав и поведение его вполне достойно, но это не убавило ее раздражения.

— Хочешь сказать, теперь ты на мне не женишься из-за того, что я для тебя слишком хороша?

Эллиот сердито взглянул на нее.

— Помнится мне, это ты возражала против брака! Я бы с радостью женился на тебе, когда ты была дочерью Мунго Брауна, да и сейчас, когда стала богатой титулованной наследницей, тоже, но чувствую, что ты вообще не хочешь замуж ни за меня, ни за кого-то другого.

Хотела ли она замуж за Эллиота? Любила ли его? Она любила его тело и то, чем они занимались, но вдруг это не одно и то же? Он был прав, когда сказал, что сейчас она не может мыслить здраво.

Эллиот мягко пожал ее руку и сказал, глядя на нее с такой заботой и любовью, что на нее вдруг накатило ужасное желание обнять его и поплакаться в жилетку:

— Не смотри на меня так… затравленно! Я не брошу тебя на съедение волкам из высшего света.

Джо слабо улыбнулась. Он, конечно, желал ей добра, не слышал, как Марианна рассказывает о своих первых выходах в общество. Джо знала, что за каждым ее движением будут пристально наблюдать. Без сомнения, жена ее двоюродного дяди, или кто-нибудь еще с такими же полномочиями, будет следовать за ней по пятам и охранять, как мифический дракон — свои сокровища.

Жить станет душно и тоскливо, и она никогда уже не сможет видеться с Эллиотом столько, сколько захочет, — разве что пару танцев.

Джо решила, что лучше сбежит, чем станет это терпеть. Одно дело — выдержать физическую боль, это пожалуйста, но когда речь идет о том, чтобы терпеть скучные, пустые, бессмысленные светские беседы, — извините…

На этот раз она сама пожала ему руку.

— Я хочу тебя попросить о… об одолжении.

— Ради тебя я готов на все.

Джо чуть не до крови искусала себе щеку.

— Если мы будем помолвлены, то сможем видеться чаще?

— Мы это уже обсудили…

— Нет, ты не понял: я не о настоящей помолвке, а просто так, для вида.

— Для вида… — повторил Эллиот, и с его лица сошли все эмоции — все до единой. Ей уже доводилось видеть его таким, но с кем-то другим; с ней он ни разу не поступал так — во всяком случае, с тех пор, как они стали любовниками.

— Прости, — выдавила Джо, — мне не стоило…

— Насколько?

Она, как могла, скрыла боль, которая внезапно пронзила ее от этого вопроса.

Конечно, он хотел знать, как долго ему придется притворяться. Это ведь была ее идея, так почему же оттого, что он, возможно, не хочет притворяться постоянно, больно ей?

— Думаешь, мне придется исполнять те… обязанности, о которых ты говорил, прямо в этом сезоне?

Эллиот помедлил и кивнул.

— Твои родственники сейчас в довольно затруднительном положении. Если кто-нибудь обнаружит, что они знали о тебе, но ничего не сказали и не сделали, все будет выглядеть так, словно они пытаются удержать положение в обществе, которого больше не имеют.

— Ясно. Так значит, я смогу скоро разделаться со всем этим?

Эллиот имел нахальство улыбнуться.

— Под «разделаться» ты подразумеваешь «выполнить все свои основные обязанности»?

Джо кивнула.

— Ну, у тебя есть месяц-полтора, прежде чем высший свет покинет Лондон и переедет в загородные дома. Этого времени тебе хватит с избытком, чтобы со всем разобраться (как минимум с теми обязанностями, которые связаны с твоим новым титулом). С окончанием сезона ты сможешь отдохнуть. — Эллиот скорчил гримасу. — По крайней мере до начала сезона охоты. Твой двоюродный дядя от охоты без ума, — сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд. — Главный город твоего графства расположен прямо к северу от Окхама, в самом сердце охотничьих угодий. На охоту, которую устраивает Ричард Пакенем, всегда съезжается масса народу. Даже Принни в прошлом присоединялся к нему, когда еще был поактивнее.