Книга Убийства в «Потерянном раю», страница 64 – Эдогава Рампо, Нисио Тадаси, Огури Муситаро, и др.

– Что? В последнее время я всегда рано прихожу.

– И то верно. Ты, наверное, знаешь, что ипомея во всем цвету. Но теперь она ни на что не годна, поскольку, как видишь, лозы разрослись.

– Точно. – Сёта вытянул шею и заглянул внутрь. – Кстати, начальник, уделите мне минутку. В моем районе происходит что‑то странное.

– Что? Не корь ли?

– Вовсе нет, – серьезно прошептал Сёта. – Дело в том, что прошлой ночью умерла моя соседка Осаку.

– Кто такая и сколько ей лет?

– Выглядела как ребенок, но ей, скорее всего, было девятнадцать или двадцать. Да, очень хороша собой.

Хансити сразу понял, что это необычная смерть. Он тут же поднялся и отвел Сёту в гостиную.

– Итак, что случилось? Ее убили?

– Нет никаких сомнений в том, что ее убили… и убили жестоко.

– Не демон-кошка ли? – Хансити рассмеялся. – Ладно, шучу. Неужели жестоко?

– Да. Все‑таки она жила по соседству. Так что в том нет никаких сомнений.

Сёта рассказал следующее.

Как‑то вечером, около двух недель назад, когда шестнадцатилетняя Осутэ, дочь торговца ремешками для гэта^[52]на углу Умамити, отправилась за покупками в соседний район, мимо нее прошла девушка в белом платке на голове и белой юкате^[53]и сказала: «Здравствуй». Она невольно обернулась и в сумерках увидела, как девушка зловеще улыбается. Юная Осутэ испугалась и, не ответив, поскорее убежала. Конечно, на этом все закончилось, но ходили слухи, что та девушка никакой не призрак и не чудовище, а скорее всего, сумасшедшая.

Пять или шесть дней спустя произошел более ужасный случай. Одэн, которой в этом году исполнился двадцать один год, служанка в магазине сакэ в том же районе, пошла в кладовку, чтобы что‑то взять, как вдруг закричала и упала без чувств. Услышав крики, люди выбежали из домов, но уже смеркалось, поэтому они ничего не могли разглядеть. Одэн убили: ее нашли с глубокой раной на горле. Это уже само по себе пугало, но вдобавок ко всему появился таинственный слух, вселивший еще больший ужас в жителей округи.

Оказалось, что кто‑то видел, как женщина, очень похожая на загадочную девушку, которая напугала Осутэ из магазина ремешков для гэта той ночью, заглядывала на задний двор магазина сакэ в то же самое время. Поскольку стояла темнота и тогда, и на этот раз, разглядеть ее как следует не представлялось возможным, но и первая незнакомка, и вторая были одеты в белый платок и белую юкату, потому вероятно, что это один и тот же человек. Так все пришли к выводу, что между смертью Одэн и этой незнакомкой есть какая‑то связь. Дочери мастера по изготовлению ремешков удалось спастись бегством, но служанке из магазина сакэ не повезло, и ее лишили жизни. Если рассматривать эти два происшествия вместе, то, возможно, это дело рук жуткой демоницы. Поскольку этот район находится недалеко от Асадзи-гахара, известной ведьмами, слухи о демонице распространялись с поразительной скоростью, и даже сейчас, когда еще держится летняя жара, робкие молодые девушки и дети боялись выходить освежиться на улицу после заката.

И все же в существование демоницы поверили не все. Некоторые отвергли эту историю как трусливый слух и посмеялись над ним, сказав, что эта женщина – явно простая попрошайка. Тем не менее не прошло и десяти дней, как случились то, что заставило даже самых сильных духом людей вступить в ряды дрожащих от страха. В очередной раз убили женщину. Ею оказалась жена галантерейщика с постоялого двора в горах: ее без чьего‑либо ведома прикончили у колодца на заднем дворе. И, конечно, все сразу подумали о демонице.