Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 41 – Джек из тени

— Повод? — буркнул Луций.

— Эксклюзив на торговлю для Каттара, — прищурился Квинт. — Тит с ее подачи готов подписать указ о продлении монополии хвостатых еще на год. Это крах! Если мы не заставим Валерию публично признать, что Сенат должен получить свою долю в распределении земных товаров, через год эти блохастые купят нас вместе с нашими виллами.

Мерцание кристалла на столе внезапно дернулось и потухло. Артефакт пискнул и отключился. В ту же секунду на них обрушился рев пиршественного зала. Звон лютни, пьяный смех, звон кубков. Заговорщики мгновенно нацепили на лица маски благодушного спокойствия.

Со стороны высоких арочных дверей к их столу приближалась процессия.

Император Тит Валерий Север шел неспешно, с легкой полуулыбкой человека, который точно знает, какие карты у него на руках. А рядом с ним, грациозно ступая по мозаичному полу, шла принцесса Валерия.

Луций невольно сглотнул. Он ожидал увидеть уставшую, замотанную походами девчонку в потертом плаще. Вместо этого к ним приближалась богиня войны, переодетая по последнему слову римской моды. Глубокий, насыщенный кроваво-красный цвет платья подчеркивал бледность кожи. Волосы уложены в высокую, сложную прическу. Никаких доспехов, никакого оружия. Но взгляд…

Взгляд синих глаз прошивал насквозь.

— Приветствую вас, верные сыны Империи, — Тит остановился у кресла во главе стола. Жестом фокусника указал на дочь. — Валерия наконец-то соизволила порадовать старика-отца своим присутствием. Буквально на пару дней, перед новой инспекцией восточных рубежей. Прошу любить и жаловать.

Сенаторы синхронно поднялись, изображая глубокие, почтительные поклоны.

— Ваше высочество, — пропел Квинт, демонстрируя идеальные зубы. — Мы несказанно рады. Рим скучал по своей ярчайшей звезде.

Валерия легко опустилась в кресло по правую руку от отца. Слуга тут же метнулся с кувшином, наполняя ее кубок разбавленным вином. Девушка небрежно кивнула.

— Благодарю, сенатор. Впрочем, звездам положено светить там, где темнее всего. На границах сейчас очень… интересно и темновато.

Луций переглянулся с Квинтом. Пора, время начинать прощупывание.

— Несомненно, Ваше высочество, — тучный патриций промокнул лоб салфеткой. — Ваши успехи в восстановлении Каттара поистине впечатляют. Мы все потрясены. Однако…

Луций сделал мастерскую театральную паузу.

— В Сенате зреет определенное беспокойство. Эти хвостатые… простите, новые торговые партнеры Рима, ведут себя крайне несдержанно.

Валерия медленно повернула голову. Взяла кубок за тонкую ножку.

— Несдержанно? В чем именно, Луций? Они нарушают законы? Не платят налоги в имперскую казну?

— Они нарушают вековые традиции! — вклинился молодой Флавий, не выдержав. — Торговые маршруты всегда контролировались уважаемыми гильдиями. А теперь какие-то оборванцы диктуют цены на рынках! Более того, они проливают кровь граждан Рима!

Принцесса пригубила вино. Холодный металл кубка приятно холодил губы. В голове всплыла недавний разговор в Новом Арзамасе. Кабинет эквита, спокойный, циничный Барон, раскидывающий карты на столе. «Никогда не оправдывайся. Оправдываются только виновные! Бей их же аргументами. У них нет фактов, только уязвленное эго и жадность. В конце концов, Валерия, ты дочь Императора, так покажи каждому идиоту свою сильную руку. Если кто-то хочет стать Петрушкой, это его личный выбор… Ведь только так мы получим желаемое!»