Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 40 – Джек из тени

Внутри же пузыря царила атмосфера закипающего котла.

Патриций Луций, тучный мужчина с тройным подбородком и тяжелой золотой цепью на шее, с хрустом переломил пальцами жареное птичье крылышко. Бросил кусок обратно на блюдо, брезгливо вытер жирные пальцы о белоснежную салфетку.

— Мы летим в Бездну, господа, — глухо, срываясь на хрип, произнес Луций. — Еще полгода таких «дипломатических успехов», и мы пойдем побираться на паперть к этим блохастым тварям.

Сидящий напротив сенатор Квинт, сухой, желчный старик с глазами стервятника, криво усмехнулся, пригубив вина из кубка.

— Ты сгущаешь краски, Луций. Империя стояла тысячу лет…

— В задницу засунь свою Империю! — рявкнул тучный патриций, подавшись вперед так, что стол скрипнул. — Ты цифры видел⁈ Каттар жрет наши деньги! Точнее, деньги, которые должны были оседать в наших кошельках!

Луций ткнул коротким толстым пальцем в сторону пустующего пока кресла во главе стола.

— Эта мелкая стерва, наша обожаемая принцесска, перекрыла нам воздух. Хвостатые дикари из вспомогательных войск вдруг возомнили себя патрициями. Они гонят караваны. Сто телег! Триста бойцов охраны! И знаешь, кто ими командует? Вчерашние декурионы-полукровки, которые у нас параши чистили!

— Охрана — это решаемо, — задумчиво протянул третий участник «тайной вечери», моложавый сенатор с франтоватой бородкой. — Разбойники на трактах всегда были…

— Заткнись, Флавий! — Луций налился дурной кровью. — «Разбойники»… Месяц назад мой племянник нанял две сотни отборных головорезов. Хотели пощипать караван на Южном тракте. Пощипали, твою мать!

Патриций судорожно сглотнул, вспоминая доклады выживших.

— Хвостатые даже не стали выстраивать оборону. Они просто вытащили из фургонов топоры и какие-то широкие тесаки из этой их… земной стали. «Зеленые» продают им нормальный металл, Квинт! А еще кучу добротных луков и аркубаллист! Две сотни наемников нашинковали в капусту за пятнадцать минут. А тех, кто пытался сдаться… их просто развешали на деревьях вдоль тракта. Как предупреждение.

Квинт перестал улыбаться. Старик аккуратно поставил кубок на стол.

— Значит, силовой вариант отпадает, — констатировал он. — А что магистраты? Налоги за проезд по мостам? Санитарные сборы?

— Платили, — горько усмехнулся Луций. — Сначала платили. А потом парочка особо жадных сборщиков податей внезапно нашлась в канаве с перерезанными глотками. Ночью. Ни свидетелей, ни следов магии. И знаешь, что самое паршивое?

Луций обвел заговорщиков тяжелым взглядом.

— Местные кланы начали объединяться. Эти твари создают картели. Если ты давишь на одного хвостатого торговца в столице, на следующий день тебе отказываются продавать зерно и металл по всей провинции. А если пытаешься наехать через суд… они идут жаловаться Валерии!

— И она вмешивается? — нахмурился Флавий.

— Она не просто вмешивается. Она карает, — Квинт потер переносицу. — Вчера судили Гая Семпрония. За попытку конфискации товара у каттарского обоза. Принцесса лично присутствовала. Семпрония лишили статуса и отправили на рудники. И всё строго по имперским законам, комар носа не подточит.

Старик тяжело вздохнул.

— Времени мало, господа. Тит явно не просто так вытащил нас сюда. Это ловушка. Принцесса моталась по границам три месяца, мы ее в глаза не видели. Сегодня она появится. И нам нужно прижать девку к стене. Мягко, вежливо, но прижать.