Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 39 – Джек из тени

А дальше — больше.

Валерия прикрыла глаза, достраивая в голове схему.

За хвостатыми купцами придут их «деловые партнеры», обычные люди. Вроде бы римляне, только с легким, едва заметным акцентом. Спишут на говор дальнего побережья или северных провинций. Эти «партнеры» с армейской выправкой и цепкими глазами начнут оседать в городах. Золото и эксклюзивные товары Федерации станут универсальной отмычкой от любых дверей. Мелкая аристократия, обедневшая из-за войны, с радостью откроет свои дома перед щедрыми гостями. Пойдут совместные предприятия. Потом кто-то удачно женится на дочке патриция средней руки…

И всё. Перед вами уже не глубоко законспирированный разведчик Федерации, а благородный гражданин Рима, вхожий в Сенатские кулуары.

Отец говорил ей об этом. Тит Валерий, сидя в своем кабинете, прямым текстом описывал именно такой сценарий. Она тогда не поверила. Юношеский максимализм и вера в незыблемость имперских устоев застилали глаза. Валерия искренне возмущалась: какой смысл вообще иметь дела с теми, кто способен сожрать Империю изнутри, как паразит?

Тит тогда лишь устало усмехнулся. Посмотрел на нее тяжело, как на несмышленого ребенка. «Всегда найдется кто-то сильнее тебя, девочка, — сказал он, крутя в пальцах золотой кубок. — Федераты не кинутся ломать наши устои на корню. Им не нужны руины. Им нужен контроль над ситуацией. Им нужен предсказуемый партнер, который не воткнет нож им в спину в самый ответственный момент, когда они будут разбираться с малоранами или кем-то еще, кто будет пострашнее ушастых».

Контроль…

Слово ударило по вискам. Двойное дно. Если не тройное.

Тит не просто так послал ее сюда. Отправляя младшую дочь в Каттар, Император пытался контролировать проникновение Федерации в кровеносную систему Рима. Держать руку на пульсе.

Валерия прямо сейчас разыгрывала сложнейшую партию. С одной стороны, она действительно завязывала на себя торговлю и лояльность местных хвостатых. Получала политический вес. Но с другой стороны…

Эквит, отправив ее именно в этот регион, дал ей возможность набрать добровольцев. Тех самых, мотивированных нищетой и голодом поселенцев для их будущей совместной колонии. Увеличить массу лояльных ей подданных на фоне тех лесных кланов, которых приведет с собой сам Барон.

Только вот чьими подданными они станут в итоге?

Принцесса сглотнула вязкую слюну. В груди похолодело.

Римлянка начинала видеть истинные контуры этой игры. То, что она принимала за дипломатию Империи и Федерации, было лишь бледной тенью. Тенью интересов самого Корнева. Называть его «эквитом» или «майором» в этих раскладах уже казалось глупостью.

Тень Барона стремительно расползалась, становясь всё плотнее. Она уже накрыла Великий Лес, все сильнее подминая под себя хвостатые кланы. Проглотила горные хребты аштари. А теперь ее холодный край лег на земли Римской Империи. И в этой тени Валерия внезапно почувствовала себя очень маленькой и уязвимой фигурой на чужой шахматной доске.

Тонкий, едва уловимый ухом высокочастотный писк неприятно давил на барабанные перепонки. В центре широкого дубового стола, уставленного серебряными блюдами с жареной дичью и кувшинами, тускло мерцал граненый кристалл. Дорогая, штучная работа гильдии артефакторов. Купол абсолютной тишины накрывал ровно шесть квадратных метров. За пределами этого невидимого пузыря играла музыка, смеялись наложницы и звенела посуда — Император Тит Валерий Север давал званый ужин для избранных.