Книга На краю Земли, страница 128 – Сергей Измайлов, Сергей Хардин

Старик ответил почти сразу:

— Камень сдерживает Мицелий в пределах своего влияния и постепенно возвращает земле нормальное состояние, но он не уничтожает всё заражение вокруг себя, — произнёс маг, опираясь ладонями на навершие посоха. — Чем сильнее очаг за пределами его действия, тем больше давление на окружающие земли. Можно сколько угодно укреплять сам Камень, однако источник этой дряни оттого никуда не денется.

Я недовольно поморщился. Получалось, подпитка Камня дала нам время и позволила вернуть часть территории, но оставлять поблизости активно разрастающийся очаг всё равно нельзя.

— Значит, нужно понять, откуда всё это идёт, — произнёс я после короткой паузы. — И почему именно здесь зараза распространяется настолько быстро.

— Именно, — Мирослав медленно кивнул. — Только прежде, чем строить догадки, надо собственными глазами посмотреть, что находится дальше.

Мы осторожно двинулись вперёд, стараясь держаться старой тропы. Степан, шедший первым, то и дело останавливался, вслушиваясь в окружающую тишину. Чем дальше мы заходили, тем сильнее лес терял привычный облик. Обычные звуки исчезли почти полностью, даже наши шаги казались приглушёнными, словно толстый слой заражённой почвы поглощал любой шум. На смену шелесту листвы пришёл едва различимый низкий гул, напоминавший далёкое ворчание огромного осиного гнезда.

— Взгляните сюда, ваше сиятельство, — негромко подозвал меня Степан, присев на корточки возле края заросшей прогалины.

Я подошёл ближе. На рыхлом грунте, местами затянутом белёсой плёнкой, отпечатались многочисленные следы, и отнюдь не единичные. Волчьи, кабаньи, оленьи и ещё какие-то совершенно незнакомые, оставившие в сырой почве глубокие рытвины и борозды. Следов было столько, что определить давность каждого уже не представлялось возможным.

Странным оказалось другое: они не расходились во все стороны, как обычно бывает возле звериных троп, а постепенно сливались в несколько широких направлений, ведущих дальше в заражённый лес.

— Будто их туда тянет, — еле слышно произнёс Степан, проведя пальцами над одним из следов, но не касаясь почвы. — Зверьё отсюда должно бежать, а оно, выходит, наоборот, прёт в самое гнилое место.

— Возможно, заражение меняет их поведение, — предположил Виктор.

— Или там есть что-то, что их привлекает, — добавил я, не торопясь делать более далеко идущие выводы.

Я выпрямился и ещё раз оглядел лес, когда «Чуткий ветер» внезапно отозвался резким предупреждением. Справа, между деревьями, движение воздуха изменилось слишком правильно для качнувшейся ветки.

Я мгновенно развернулся. Из-за древесных стволов почти беззвучно выскользнули два спороносных волка. Они двигались низко, едва ли не прижимаясь брюхом к земле. Жёлтые глаза тускло поблёскивали на фоне почерневшей шерсти, с оскаленных пастей тянулись густые нити тёмной слюны. Твари уже обнаружили нас и теперь, похоже, даже не собирались отступать перед превосходящим по численности отрядом.

— К бою! — резко приказал я.

Люди среагировали мгновенно. Трое копейщиков выставили оружие перед собой, стрелки отступили на несколько шагов и почти одновременно потянулись за стрелами. Первый хищник уже сорвался с места и прыгнул на ближайшего воина.

Я выбросил вперёд руку, привычно формируя «Воздушный кулак».