Книга Агентство неслыханной щедрости, страница 51 – Анна Ротш

Некрия, скромно расположившаяся чуть поодаль, наблюдала за всеми троими, чувствуя себя чужой на этом пиру и одновременно затянутой в самый эпицентр надвигающейся бури.

— Планировалось, — продолжил Маэль, обращаясь в пространство между сыном и женой, — что среди гостей поползут слухи о зарождающемся развратнике, наследнике с порочными наклонностями. Вместо этого, — он сделал короткую паузу, — двор с упоением обсуждает его… неспособность вместить более трёх бокалов крепкого вина.

Ноктифер сглотнул, не в силах оторвать взгляд от тарелки.

— Слух, конечно, менее элегантный, но не бесполезный, — анализировал Маэль. — Пьяница — это тоже определённый тип распущенности. Более примитивный, грубый, но он бросает густую тень на репутацию. Это дискредитирует. А значит, работает на нашу основную задачу.

Последнюю фразу он произнёс с лёгкой, почти незаметной усмешкой.

— В следующий раз, — Маэль устремил на сына прямой, не моргающий взгляд, лишённый упрёка, но полный давящего ожидания, — тебе следует быть осмотрительнее.

— Я понимаю, отец, — тихо пробормотал Ноктифер.

— Разумеется, понимаешь, — Маэль отломил кусок хлеба. Его внимание плавно переключилось на Лили. — А твой уход был столь же эффектен, сколь и преждевременен. Хотя, должен признать, молва о том, что королеву пришлось унести с бала, добавляет пикантности общей картине семейного упадка. Не самый изящный ход, но… работающий.

Лили медленно подняла на него глаза. В её потухшем взгляде не было ни злости, ни смирения — лишь пустота и всепоглощающая усталость.

— Я рада, что моё недомогание принесло хоть какую-то пользу твоей стратегии, — произнесла она глухо и вновь опустила взгляд.

Маэль изучающе посмотрел на неё, но развивать тему не стал. Вместо этого он снова повернулся к Ноктиферу.

— Твоя наставница, — он коротко кивнул в сторону Некрии, та замерла с кусочком хлеба на полпути ко рту, — сообщила, что ты в целом справился с базовыми задачами. Флиртовал и проявлял интерес к дамам.

Ноктифер лишь молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Одна только мысль о том, что всё это ему предстоит повторять снова и снова, вызывала у него тошнотворный приступ.

— Следующий бал состоится ровно через шесть дней, — Маэль отпил из чашки, ставя жирную точку в разборе прошлого и открывая повестку будущего. — Надеюсь, за это время ты сумеешь… адаптироваться. И отыщешь более сдержанный способ демонстрировать свою «распущенность».

Лили, до этого момента пребывавшая в полной отстранённости, медленно подняла голову. Её взгляд, тусклый и безжизненный, скользнул по лицу мужа, затем задержался на сыне.

— Через неделю, — повторила она без единой интонации. — Как удобно. К тому времени твоя мать уже будет здесь. У неё появится прекрасная возможность лично оценить наш семейный… упадок.

Маэль на мгновение замер, его пальцы судорожно сомкнулись вокруг изящной ручки ножа. Движение было едва заметным, но Некрия, внимательно наблюдавшая за ним, уловила его.

— Визит матери приурочен к началу светского сезона, не более того, — произнёс он куда тише. — И я уверен, она по достоинству оценит все наши усилия по исправлению ситуации.

— О, без сомнений, — горько усмехнулась Лили. Её губы искривились в безрадостной улыбке. — Она всегда невероятно высоко ценила твои «усилия», Маэль. Как, впрочем, и их… закономерные результаты.