Книга Серый кардинал империи: Путь в чины, страница 224 – Dimash Suleimen

По толпе пронесся разочарованный вздох. Губернатор мастерски «затянул интригу», оставив всех ни с чем. Алексей лишь молча сжал кулаки.

Когда зал опустел, Вершинин жестом подозвал Алексея. Со стороны это выглядело как напутствие мудрого учителя любимому ученику, но шепот губернатора был лишен всякой сентиментальности: — Ну что, вступаешь в наше общество? Алексей, не колеблясь, ответил так же тихо: — Нет. Вершинин аж глаза закатил от возмущения: — Смотри, парень, я могу быть беспощадным. — Лишь бы вы были справедливым, Ваше Превосходительство, — Алексей отвесил церемонный поклон и, не оглядываясь, пошел к выходу.

Глядя на его удаляющуюся фигуру в лучах заката, Вершинин вдруг странно улыбнулся и пробормотал под нос: — А он хорош. Чертовски хорош.

Дома у Степана Алексей рухнул на кровать, даже не притронувшись к праздничному ужину. Сил не было даже на то, чтобы снять сапоги. Сон пришел мгновенно, но это был не отдых, а какой-то бред: ему снилось, что Вершинин со своими соратниками поймал его, связал и насильно ставит клеймо на подошвах. На левой — «Школа», на правой — «Совести».

Пятки нещадно зудели, Алексей во сне хохотал и брыкался: — Щекотно… перестаньте…

Он проснулся от собственного смеха и увидел Николая, который деловито щекотал его босую ногу гусиным пером. — За такое будничное кощунство в аду отдельный котел заготовлен! — проворчал Алексей, отпихивая друга. — Учись, — хохотнул Николай, обращаясь к их общему приятелю. — Это куда эффективнее, чем водой обливать.

Алексей встал, потянулся и распахнул шторы. Мягкий свет залил комнату. — Хороший день, — заметил он. — Солнце не печет. — Еще бы оно пекло, — фыркнул Николай — Уже второй час пополудни. Ты проспал почти сутки, «первый ученик».

Алексей удивленно моргнул, а потом спросил о главном: — Есть новости? — Есть. Ты вошел в пятерку лучших. Но окончательного распределения мест всё еще нет. Николай добавил: — Из мэрии прислали уведомление. Сегодня вечером губернатор устраивает торжественный прием для всей пятерки.

Алексей тяжело вздохнул и крикнул в сторону кухни: — Тетушка, сварите мне, пожалуйста, супа! Побольше! — Ты что, собрался наедаться перед званым ужином у губернатора? — удивился Николай. — Брат, ты хоть раз видел, чтобы кто-то уходил сытым с «Пира в Подкопной»? — Алексей горько усмехнулся. — Это не ужин, это допрос с пристрастием под звон бокалов. На такие встречи ходят либо с полным желудком, либо с железными нервами. А лучше — и с тем, и с другим.

Как и полагается по этикету, Алексей прибыл к резиденции губернатора в городе как раз в тот момент, когда солнце начало золотить верхушки деревьев. Здание находилось аккурат на стыке двух центральных районов, и его размах впечатлял: это была уже не скромная уездная управа, а настоящий дворец власти.

Алексей мельком оценил имперский шик: массивные колонны из ценного дерева, мраморные основания, широкие дворы, разделенные по образцу столичных министерств. Его провели через главные ворота, мимо рабочих кабинетов чиновников, вглубь территории — туда, где находился Второй зал, предназначенный для торжественных приемов.

Войдя, он обнаружил, что остальные четверо счастливчиков уже на месте. Они сидели в зале, стараясь сохранять непринужденный вид, но в воздухе явно витало напряжение. Кроме уже знакомого нам Дмитрия Орлова, за столом сидели двое мужчин, удивительно похожих друг на друга, и один невысокий человек лет тридцати.