Книга Император песчаных карьеров. Том 3, страница 62 – Антон Панарин, Влад Фомин

С момента пересечения границы этого неприветливого края мы летели уже шесть часов. Или семь, или восемь, я сбился со счёта, потому что пейзаж не менялся, и привязать течение времени было не к чему. Солнце ползло по выцветшему небу, но даже солнечный свет здесь казался блёклым, как будто пропущенным через грязное стекло. Шлюп почти не отбрасывал тени, это это не вязалось вообще ни с какими законами физики, но серый песок поглощал свет, как промокашка поглощает чернила.

Барса и его люди расположились на корме. Чернокожий здоровяк стоял, облокотившись на борт и смотрел на серую пустыню с выражением человека, который повидал в жизни много скверного, но такого паскудства не видел ни разу.

— Командир, — обратился он, по привычке, ко мне. — Сколько нам ещё лететь через эту дрянь?

— Не знаю, — честно ответил я. — Карт Мёртвых Земель не существует. Никто их не составлял, потому что составлять было некому.

— Обнадёживает, — Барса хмыкнул и отвернулся, вглядываясь в горизонт позади корабля, на котором давно пропали все признаки хотя бы разрушенной цивилизации.

Провизии мы взяли с собой достаточно, но всё равно решили в пути хоть немного экономить. Вдобавок на борту шлюпа нашлись имперские сухие пайки, безвкусные галеты из прессованной муки и вяленое мясо, жёсткое, как подошва.

Воды было меньше, три бочонка, литров по двадцать каждый, и я мысленно возблагодарил высшие силы за то, что их всё-таки взяли с собой — на всякий случай как неприкосновенный запас. Потом прикинул расход на одиннадцать человек.

Да, кристалл Воды, бережно спрятанный у меня за пазухой, мог конденсировать влагу из воздуха, но здесь, в Мёртвых Землях, воздух был настолько сухим, что конденсировать оказалось нечего. Молекулы воды, рассеянные в атмосфере обычной пустыни, здесь отсутствовали начисто. Кристалл тянулся к влаге — и не находил ничего, как антенна, ловящая мёртвый эфир.

В прошлой жизни я как-то занимался оптимизацией расходов отдела логистики и знал, что дефицит ресурсов убивает любой проект быстрее, чем ошибки планирования. Вода была здесь одним из основных ресурсов, а проектом были наши жизни. Математика выходила простой и безжалостной.

Шестьдесят литров на девять человек. При минимальном расходе два литра на душу в сутки (а в жару нужно три) хватит максимум на трое суток.

Итак, если через двое суток мы не найдём воду, надо разворачивать корабль и мчаться назад на всех парах, иначе математика убьёт нас раньше, чем местные демоны, какие бы они ни были.

Над Мёртвыми Землями стал сгущаться вечер, когда Сульфур, который последние часы разглядывал горизонт с сосредоточенностью дальнозоркого часового, вдруг вскочил на ящик и вытянул руку вперёд.

— Вижу что-то, — объявил он. — Далеко. На горизонте. Белые штуки.

— Какие «белые штуки»? — Рагнар прищурился в указанном направлении, но ничего не разглядел.

— Стены. Или башни. Или столбы. Или зубы великана, которого Великий Сульфур одолеет в честном бою.

— Зубы великана, — повторил Рагнар тоном человека, который давно перестал удивляться, но ещё не утратил способности к естественному раздражению невнятным бредом. — Гелиос, возьми курс на «белые штуки».

Паладин оглянулся на Сульфура, тот пальцем указал необходимое направление, и Гелиос довернул штурвал. Минут через двадцать я тоже увидел. Сульфур оказался прав. На горизонте из серого песка поднимались белые вертикальные формы, похожие издалека на обломки колонн или стены разрушенного здания. Но по мере приближения стало ясно, что это не руины в привычном смысле слова.