Книга Император песчаных карьеров. Том 3, страница 129 – Антон Панарин, Влад Фомин

Через секунду всё вернулось на место, но ощущение стабильности исчезло, и иллюзорный мир вокруг стал хрупким, ненадёжным, готовым рассыпаться от неосторожного движения.

— Что это? — я вскочил со скамьи и огляделся, потому что рябь пошла снова, и на этот раз не только картинка дрогнула, но и земля под ногами потеряла плотность, на долю секунды став мягкой и зыбкой, и подошвы ботинок провалились сквозь траву в пустоту.

Страж тоже встал. Лицо его изменилось: усталая ирония пропала, уступив место выражению, в котором я безошибочно прочитал тревогу, острую и мгновенную, так выглядит человек, услышавший пожарную сирену в здании, откуда нет запасного выхода.

— Машина, — голос его стал жёстким. — Внешний сигнал. Кто-то активировал протокол обновления.

Рябь прошла по небу, разорвав облака на полосы, и голубой цвет побледнел до белёсого, потом вернулся, потом побледнел снова. Река за спиной загудела, набирая скорость течения, туман, мирно таявший над водой минуту назад, начал закручиваться в узкие быстрые спирали.

— Процедура обновления? — я развернулся к Стражу, и внутри всё похолодело, потому что смысл слов дошёл раньше, чем прозвучал ответ. — Прямо сейчас? Совет запустил обновление?

Страж кивнул; лицо его побелело так, что стало одного цвета с халатом.

— Машина переходит в режим сфокусированного потока. Центральный резервуар начинает перенаправлять накопленную энергию по протоколу, заложенному Советом тысячи лет назад. Система выполнит команду автоматически, мой контроль над ней утрачен с того момента, как ты меня запечатал. Некому остановить процесс, некому скорректировать параметры. Машина сделает то, что запрограммирована делать: соберёт максимум энергии из резервуара и выстрелит сфокусированным лучом туда, где ждут Двенадцать.

Равнина вокруг нас рябила и подёргивалась, иллюзорный мир распадался на куски. Деревья на том берегу побледнели, стали полупрозрачными, и сквозь них проступили контуры каменных стен зала, труб и вращающейся сферы. Два мира наложились друг на друга: зелёное прошлое и мёртвое настоящее, переплетённые в мерцающей нестабильной мозаике.

— Совет сделает всё, чтобы прожить ещё сотню лет, — Страж смотрел на распадающуюся иллюзию, и голос его звучал тихо и горько. — Запустили процедуру удалённо, из своих башен в столице. Двенадцать стариков, которые не знают, что хранитель системы больше не контролирует резервуар, что маг Воды с пятью запечатанными сущностями стоит в сердце их бессмертия и держит руку на рубильнике, которого они даже не видят.

Мысль оформилась мгновенно, чётко и холодно, без колебаний и без внутренних совещаний. Машина собирает энергию для обновления Совета. Энергия идёт из резервуара, из украденной воды целого континента, а Совет ждёт её на другом конце, готовый впитать и обновиться, как делал десятки раз за последние столетия. Двенадцать дряхлых тел, открытых потоку, доверяющих системе, которая никогда их не подводила.

Вот только система теперь подчиняется мне. Печать на предплечье горит пятью лучами, и Страж, бывший оператор и последний рубеж защиты — запечатан в ней рядом с Левиафаном и остальными. Я контролирую резервуар. Я контролирую поток. И если Совет открыл свои тела для приёма энергии, ожидая целительную дозу, а получит вместо неё полную мощь машины… машины, которая тысячелетиями высасывала воду из целого мира!