Книга Союз стали и шёлка, страница 41 – В.Л. Смит

— Разбойники, — глухо прорычал Торн, уже перехватывая оружие.

Один из них шагнул вперёд.

Невысокий, но сбитый, словно каменная глыба. Плечи широкие, движения уверенные. Он не спешил — знал, что перевес на их стороне.

— Отдавайте всё ценное, — сказал он спокойно, почти лениво. — И, возможно, уйдёте живыми.

Вэйлань позади меня вздрогнула.

— Мы всего лишь бедные путники, — ответила я, выдержав его взгляд. — Единственное наше богатство — лошади. Без них мы не переживём путь дальше.

Он усмехнулся.

— Тогда вам не повезло, — протянул он. — Потому что лошади нам тоже пригодятся.

Тишина натянулась.

«И что нам делать?.. Их слишком много».

Мысль пронеслась в голове быстро, почти панически — и тут же натолкнулась на холодный, трезвый расчёт.

Вариантов было всего два.

Бежать.

Я на мгновение представила это: рывок в темноту, ветки, хлещущие по лицу, крики за спиной, топот погони. Вэйлань не выдержит темпа. Торн будет прикрывать до последнего… и, скорее всего, останется там.

А дальше — лес. Чужой и безжалостный. И удача, на которую я не привыкла полагаться.

Второй вариант — сила. Моя сила.

Если применю её сейчас… по-настоящему, всё закончится быстро. Слишком быстро. Эти люди даже не успеют понять, что произошло.

Но поймут другие.

Торн.

Он не глуп. Он уже подозревает. Видит слишком много, замечает детали, которые остальные пропускают. Ему хватит одного взгляда, одного неверного движения, чтобы сложить всё воедино.

Вэйлань… возможно, не сразу. Но и она не слепая.

А потом — слухи. Слухи ползут быстрее огня по сухой траве.

И если правда вырвется наружу…

Я стану не просто беглянкой, стану целью. Добычей.

Той, за кем начнут охотиться — не из страха, а из жадности. Из желания заполучить силу. Подчинить. Уничтожить.

Каждый второй в этой проклятой империи захочет либо склонить меня на свою сторону… либо увидеть мою голову на пике.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как холод возвращается на своё место.

Нет. Так не пойдёт.

Я уже была готова пустить коня в галоп.

Мышцы напряглись, пальцы крепче сжали поводья — ещё мгновение, и мы сорвёмся с места, разрывая кольцо, пока оно не сомкнулось окончательно.

И в этот самый момент… из кустов буквально выплыл человек.

Не вышел. Не выбежал. Именно выплыл — тихо, неестественно, словно тень, решившая обрести плоть.

Мы вздрогнули все. Даже разбойники.

Напряжение было натянуто до предела, и любое движение могло сорвать его — резкое, глупое, смертельное. Появление незнакомца ударило по нервам сильнее любого крика.

Он шатался.

Медленно, неровно, будто пьяный или раненый. Плечи опущены, шаги сбивчивые. Он бормотал что-то себе под нос — слова сливались в вязкую кашу, неразборчивую и раздражающую.

Один из бандитов выругался и шагнул вперёд, резко вскидывая меч.

— Эй! Ты ещё кто такой?

Незнакомец остановился. Резко. Будто его дёрнули за невидимую нить. И медленно поднял руки. Капюшон всё ещё скрывал лицо.

— Господин… — пробормотал он, запинаясь.

Голос был странный. Слишком мягкий для пьяного. Слишком… трезвый.

Он икнул.

Почти театрально.

— Не стоит… — добавил он, чуть покачнувшись, — угрожать мне.

Всё произошло в одно мгновение. Незнакомец, до этого почти безучастный к нашей персоне, внезапно поднял голову и устремил на нас с Вэйлин взгляд — ясный, холодный, лишённый и намёка на пьяное помутнение.