Книга Терновый венец для риага, страница 2 – Юлия Арниева

Кухня встретила нас жаром, копотью и тяжёлым запахом варева — что-то мясное, переваренное, с кислинкой прокисшего жира. Грузная женщина лет пятидесяти с широким красным лицом оторвалась от разделки птицы и окинула нас тяжёлым взглядом.

— Новенькие? Ну, посмотрим.

Мне достались котлы — три огромных, чёрных от многолетней копоти. Пучок соломы, зола и бадья с ледяной водой.

— Чтоб блестели к утру.

Я опустила руки в воду, пальцы мгновенно онемели, но я продолжала оттирать — методично, круг за кругом. Чёрные разводы расползались под соломой, вода темнела, руки болели. Монотонная работа затягивала, погружая в мысли, от которых я пыталась отгородиться все эти дни.

Я умерла... там.

Предательство близкого человека необъяснимым образом привело мою душу в этот кошмарный мир, полный боли и жестокости. Первые часы я была уверена, что сошла с ума. Но бред не пахнет так отчётливо — кровью, мокрой шерстью, дымом. И боль была настоящей. А ещё стоны раненых, крики детей, грязь под щекой и голос Уны: «Госпожа! Очнитесь!»

Не знаю, чья злая воля отдала мне тело Киары, единственной и болезненной дочери вождя. Той девушки больше нет — она сгорела в лихорадке на третий день пути. В наследство мне достались обрывки её памяти — хаос из теней и чужой жизни, которую я никогда не проживала…

— Шевелись! — рявкнула кухарка, прерывая мои воспоминания.

Я подняла голову и посмотрела на неё тяжелым, невидящим взглядом человека, который уже перешагнул черту смерти. Женщина поперхнулась заготовленной бранью и, буркнув что-то неразборчивое, поспешила отойти.

День тянулся бесконечно. Котлы, капуста, снова котлы, грязная посуда, дрова. Руки стёрлись до кровавых мозолей. Кормили один раз — миска жидкой похлёбки, кружка мутной сыворотки. Я проглотила всё до последней капли, не морщась. Голод — он одинаковый в любом мире.

Когда стемнело, нас отвели в длинный барак у восточной стены, продуваемый ветрами. Тесные клетушки, охапки прелой соломы, пахнущей плесенью и мышиным пометом. Там уже устраивались на ночь другие пленные — серая, измотанная масса тел.

Я смотрела на них и отмечала детали. Вон те, с красными, распухшими руками, от которых несло едким щелоком — прачки, весь день в ледяной воде, отбивали белье вальками. Рядом с ними, кашляя, мостились пряхи, в их волосах застрял пух, они сидели в душных полуподвалах, разбирая грязную шерсть, пока глаза не начинали слезиться от пыли. Были и те, от кого разило тяжелым духом выгребных ям — самая грязная работа, чистить нужники господ. Женщины укладывались на солому, кутались в рваные одеяла, шептались вполголоса, баюкая ноющие суставы.

Мы с Уной забились в самый дальний, темный угол, подальше от сквозняка. Я прислонилась спиной к шершавым доскам, чувствуя, как ноет каждая мышца, как горят содранные ладони.

— Госпожа, — едва слышно прошептала Уна, когда вокруг начало затихать. — Что нам делать?

Я обвела взглядом полумрак барака. Здесь спали женщины из нашего туата. Люди, которые знали меня в лицо, но молчали. Их жизнь — и моя — зависела от этого молчания.

Сорок с лишним человек, уцелевших после штурма и перехода. Женщин раскидали по хозяйству: кухня, прачечная, шерстобитни, уборка нечистот. А мужчины...

Мужчин отделили еще у ворот. Самых крепких погнали в каменоломни. Других отправили на торфяники, стоять по колено в ледяной жиже, нарезая топливо на зиму. Или в лес — валить деревья для новых частоколов. Там кормят хуже, чем здесь, а плетьми бьют чаще. Оттуда возвращаются только калеками или не возвращаются вовсе.