Книга Шёлковый переплёт, страница 172 – Натали Карамель

Ари сделала шаг вперед. Потом еще один. Она подняла на него глаза, и всё, что она пережила — страх, надежду, отчаяние и ясную решимость — отразилось в её взгляде.

— Я свободна, — произнесла она тихо, как будто проверяя звучание этих невероятных слов на языке этого мира.

До Хён смотрел на нее, и по его лицу, такому строгому и сдержанному, медленно, словно первые лучи солнца из-за гор, растеклась улыбка. Она не была широкой. Она была глубокой, сокровенной, той, что меняет всё лицо, наполняя его теплом, которое она видела в нем лишь краешком раньше.

— Ты всегда была свободна, — сказал он, и его голос был тихим, хрипловатым от усталости, но в нём звенела непоколебимая уверенность. — Просто теперь весь мир должен это признать.

Он не сделал шаг навстречу. Не обнял её. Не прикоснулся. Но в этих словах и в этом взгляде, который видел её истинную суть сквозь времена и тела, было обещание всего будущего. Обещание, что их путь, начатый в темнице и отстоянный в зале суда, теперь открыт перед ними. Их битва была выиграна. Теперь начиналась новая эра — для неё, для него и для того тихого, непобедимого чувства, что пустило корни в самых тёмных коридорах дворца и готово было расцвести под солнцем правды. Они стояли так, просто дыша одним воздухом, одним миром, в котором она, наконец, обрела своё настоящее место. Рядом с ним. И впервые за долгое время воздух этот пах не страхом, не травами и не сыростью тюрьмы, а просто весной. И будущим.

Свобода, как выяснилось, была понятием относительным. Для Ари она означала отсутствие решеток, право распоряжаться своим временем и знаниями, дыхание без страха ложного доноса. Для двора — это была новая и неудобная переменная в сложившемся уравнении власти, которую следовало поставить в определенные рамки.

Титул «Кунджон Якса» даровал ей неприкосновенность и уважение, но они были того же сорта, что оказывают редкому, ценному инструменту. С ней говорили вежливо, кланялись, но в этих поклонах часто читалась натянутость, а в глазах — холодная оценка. Она была «искусством», «достоянием», «редким умом», но не человеком из их мира. И уж точно не ровней.

Слухи начались тихо, как подземные ручейки после дождя. Они текли по темным коридорам, куда не доходил свет её лаборатории, шептались за веерами на приемах, передавались с многозначительными взглядами.

«Он совершенно потерял голову из-за этой выскочки,» — шептали в кулуарах министры. «Оправдали колдовство, а теперь она опутала Принца настоящими чарами. Говорят, он проводит у нее часы, забывая о делах.»

«Это унижение для крови дракона,» — ворчали старейшины консервативных кланов, попивая рисовое вино. «Брат Императора, военачальник, герой — и увлечен этим? Ее место — в лаборатории или в покоях для прислуги, но не рядом с троном.»

Особенное рвение проявлял новый Главный министр Ко Мён Хо. Он был ставленником и дальним родственником изгнанного Пака, человеком с лицом учтивого бюрократа и душой, выстланной ледяной расчетливостью. Он видел в Ари не только личное оскорбление клану, но и угрозу своему влиянию. Принц, нашедший опору в лице независимой и умной женщины, становился менее управляемым. Этого допустить было нельзя.

Ко Мён Хо действовал тонко. Он не критиковал Ари открыто — это было бы неуважением к решению Императора. Он выражал «глубокую озабоченность» о репутации династии и стабильности государства. Он, «случайно обнаружив» в архивах, предъявил Совету старый, пыльный, но никогда официально не отмененный указ времен основателя династии. В нем черным по белому, со всеми печатями, запрещалось членам правящей семьи вступать в брак с лицами «неясного происхождения и сомнительного статуса, дабы кровь дракона не смешивалась с мутью». Указ был написан в эпоху междоусобиц и давно не применялся, но он существовал. И этого было достаточно.