Книга Графиня на арене, страница 94 – Минерва Спенсер

Джо кивнула.

— Пожалуйста, присаживайтесь, и давайте выпьем чаю, — улыбнулась миссис Таунсенд.

Джо села, и две тени последовали ее примеру.

— Какой чай вы предпочитаете?

— Черный.

— А мне с молоком и тремя кусочками сахара, — добавил Эллиот и чуть покраснел от смущения из-за того, что так любит сладкое, чем едва не рассмешил Джо.

К счастью, ей удалось справиться с эмоциями. Она опасалась, что, начав хохотать, уже не остановится.

— Сэр Стэнли рассказал нам немного о вашей жизни, — сказал Ричард, пока его жена разливала чай. — Похоже, она была интересной.

— И наверняка нелегкой, — вставила миссис Таунсенд.

Была ли ее жизнь тяжелой? Джо так не думала, но поскольку Таунсенды выжидающе смотрели на нее, все-таки ответила:

— В детстве Мунго очень хорошо обо мне заботился и научил постоять за себя и заработать на хлеб.

— Но больше вам не придется об этом заботиться, — с улыбкой сказал Ричард. — Вы очень богатая молодая женщина.

— Не такая уж и молодая, — не удержалась Джо. — Скоро тридцать два.

То, что она старше, чем привыкла считать, удивило Джо гораздо меньше, чем остальные открытия последних дней.

— Для нас это совсем юный возраст.

Эдит протянула ей чашку на блюдечке, и Джо поднялась ее принять.

— Бог не послал нам с Эдит детей, — с сожалением заметил Ричард.

То, как он это сказал, и боль на лице Эдит дали Джо понять, что, несмотря на богатство, жизнь ее родственников не была безоблачной.

— Итак, — с напускной бодростью продолжила Эдит, — вы работали в том же цирке, что и супруга Стонтона.

Джо отпила глоточек чаю и кивнула.

— Да.

Ее родственники явно не ожидали такого краткого ответа, но что еще здесь скажешь?

— Мы с Джо недавно были на балу у Стонтонов, — пришел на помощь Эллиот, сглаживая неловкость, и кивнул в знак благодарности, когда Ричард передал ему чашку с чаем.

— В самом деле? — встрепенулась Эдит. — Это… что ж, это очень хорошо! В этом году все без ума от герцогини. Сто лет назад мы учились вместе с ее тетей Джулией.

Джо улыбнулась шутке. Ее до глубины души тронуло, как эта пара уже глубоких стариков старается ей понравиться.

— Я несколько раз встречалась с герцогиней: она совершенно очаровательна! — Эдит деликатно кашлянула. — Я так понимаю, она знает об изменении вашего статуса?

— Еще нет, — призналась Джо, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Эллиота. — Просто не успела еще ей рассказать.

— Разумеется, вы сами еще не привыкли, — заметил Ричард. — Неудивительно, что вам требуется время. Но мы надеемся, что вы в скором времени поселитесь с нами.

Джо удивило, что сэр Стэнли не рассказал Таунсендам об их уговоре. Она испытала сильное искушение соврать и сказать, что переедет к ним после окончания сезона, но Эллиот зорко наблюдал за ней, так что она кивнула и сказала:

— Мне нужно еще немного времени, чтобы разобраться со всеми делами.

Особенно важно было переговорить с Хелен, которая все еще ожидала, что Джо не покинет труппу, когда цирк снова откроется.

— Возможно, в следующую пятницу?

Эдит кивнула.

— Девяти дней хватит с лихвой, чтобы все приготовить к вашему приезду. — Ее взгляд скользнул по удобному, но скучному серому платью Джо. — Лучше будет, если вы приедете в чем-нибудь более…

Она отчаянно искала подходящие, необидные слова, и Джо опять соврала:

— У меня есть приличная одежда.