Книга Графиня на арене, страница 93 – Минерва Спенсер

— Прошу, присаживайтесь, — сказала миссис Таунсенд, жестом указывая на несколько кресел и кушеток перед камином, в котором, несмотря на теплую погоду, был разведен огонь.

Джо присела на краешек роскошной, обтянутой шелком кушетки и испытала постыдное облегчение, когда Эллиот устроился рядом.

Супруги Таунсенд сели на софу напротив, после чего опять повисла неуютная тишина, но ненадолго: вдруг заговорили все одновременно — кроме Джо, конечно:

— Я так понимаю, что вы…

— Сэр Стэнли говорит…

— Спасибо, что позволили мне прийти вместе…

Так же одновременно все умолкли и расхохотались.

— Давайте попробуем еще раз, — предложил мистер Таунсенд. — Спасибо, что сопровождаете сегодня нашу племянницу, Уингейт.

— Не стоит благодарности, сэр.

— От мистера Стэнли мы знаем, что вы, э-э, помолвлены? — спросил Ричард.

— Да. Позволю себе заметить, сэр, между нами зародилась привязанность еще до того, как Джо… э-э леди Пакенем узнала о своем происхождении.

Миссис Таунсенд подалась вперед и пристально посмотрела на них.

— Так это правда, что вы узнали, кто ваш отец, всего несколько дней назад, миледи?

— Пожалуйста, зовите меня по имени, — попросила Джо, и прозвучало это несколько резче, чем ей бы хотелось, но ее коробило, когда к ней обращались «леди», «миледи».

— Так значит, вас назвали в честь бабушки, — сказал Ричард.

Джо кивнула, потому что не знала, что ее настоящее имя Джозефина: с детства она привыкла жить с мужскими именами, которые они с Мунго часто их меняли, но ей всегда было особенно по душе имя Джо.

Комната опять погрузилась в тишину, и на Джо накатило смутное беспокойство. Вот такой теперь будет ее жизнь? Пустые разговоры, а потом неловкая тишина?

Вместо того чтобы бежать из комнаты куда глаза глядят, чего ей хотелось больше всего, она заправила за ухо выбившуюся прядь и почесала в затылке, испытав безотчетное веселье от того, как поморщилась Эдит: по-видимому, леди запрещалось чесаться.

Дверь отворилась, вошел с подносом величественного вида мужчина — не иначе дворецкий, — и его восторженный взгляд сразу метнулся к Джо. За последние десять минут ей досталось больше внимания, чем за целый вечер на арене цирка.

Джо откашлялась и улыбнулась слуге, кивнув в знак приветствия:

— Э-э, здравствуйте.

Судя по растерянным взглядам присутствующих, графиням не подобало здороваться с дворецкими.

— Это Уилмот, — сказал Ричард. — Он знал вашего отца и служил нашей семье с тех пор, как был еще мальчишкой. Уилмот, это леди Пакенем.

— Рад видеть вас, миледи. — Глаза старика увлажнились, как и у его хозяев.

Хорошо, если до ухода Джо никто не расплачется.

— Спасибо, — ответила она неловко.

Когда слуга удалился, Эдит показала на оставленный им поднос.

— Это ваш дом; если вам будет угодно…

Джо, сама того не заметив, вскочила на ноги. Разумеется, ее двоюродный дядя и Эллиот встали вместе с ней.

— Я не так все себе представляла, мистер и миссис Таунсенд. Меня никогда не готовили… к чему-то такому. — Она обвела рукой комнату. — Но Эллиот объяснил, как важно вступить в права… выполнить обязанности. Так что я была бы очень благодарна, если бы вы вели себя так же, как раньше. По крайней мере какое-то время.

Эдит взволнованно взмахнула руками, словно крыльями бабочки.

— Разумеется, дорогая. Прошу, зовите меня Эдит.