Книга Второй брак императрицы. Том 1, страница 25 – Alphatart

— Императрица на этот раз перешла все границы! Сначала под предлогом Новогодних празднований отменила все торжества в вашу честь, а теперь сама устраивает приём, намеренно исключив вас!

Чайный раут и обычный светский раут различались как масштабом, так и степенью торжественности, да и задачи, ложившиеся на гостей, были совершенно различным.

Черини и Рашта не разбирались в таких тонкостях, а потому для них и чайный раут, и светский были просто «зваными вечерами», так что они восприняли происходящее как личную обиду.

Рашта бесцельно потыкала носком туфельки в пол, а затем совсем обмякла и плюхнулась на кровать.

— Кажется, меня действительно невзлюбили…

— Императрица ревнует, потому что вы снискали любовь Его Величества!

— А что, если и вам нарядиться и отправиться в западный дворец?

— Но меня же не приглашали…

— Разве Императрица – единственная, кто живёт в императорском дворце? Теперь и ваш дом здесь!

Служанки наперебой уговаривали её, но Рашта, немного подумав, покачала головой и натянула на себя одеяло.

— Нет. Если пойду туда, придётся сносить недовольные взгляды.

На лицах служанок застыли скорбные маски.

— Бедная наша госпожа…

Я пригласила лишь аристократок, исключив из приглашения мужчин. Однако в этот раз, против обычного, не делала различий по титулу, оттого собралось куда больше гостей, чем я ожидала. Среди них были и те, кого редко увидишь в свете, – даже я с трудом припоминала их имена и лица.

Я распорядилась накрыть в саду сладкий фуршетный стол – пирожные, пудинги, желе и шоколад, – чтобы гости могли свободно гулять и угощаться. Поначалу все были слегка озадачены таким непривычным для чайного раута форматом, но вскоре развеселились, принявшись оживлённо беседовать и смеяться.

Когда атмосфера стала достаточно непринуждённой, я наконец сообщила им причину, по которой их созвала:

— Я пригласила вас сегодня, поскольку Его Величество пожелал подыскать фрейлину для госпожи Рашты, недавно ставшей его фавориткой. Устроить это необходимо до Новогодних торжеств, так что у нас нет возможности искать кандидаток в отдалённых уголках государства. Не найдётся ли среди ваших знакомых кого-либо, кто пожелал бы занять место фрейлины при госпоже Раште?

Я не стала спрашивать: «Не хочет ли кто-то из вас стать фрейлиной Рашты?» Пусть я сегодня собрала не столь знатных гостей, как это бывало обычно, но все же аристократки, имевшие собственные особняки в столице, в большинстве своём обладали определённой долей гордости за своё положение.

Хотя столичная знать не обязательно занимала более высокое положение, чем провинциальные аристократы, однако никто из них не горел желанием прислуживать любовнице-простолюдинке. Так что следовало тщательно подбирать выражения.

Я закончила речь и стала ждать, не найдётся ли добровольцев. Леди переглядывались, тихо покачивая головами или пожимая плечами. В воздухе повисла неловкая тишина.

Спустя некоторое время леди Алиште, ближайшая подруга Лоры, осторожно нарушила молчание:

— Ваше Величество… Если позволите, эту тему горячо обсуждают вот уже несколько дней. Но умоляю: сохраните это в тайне от Его Величества. Прошу вас.

— Говорите смело, леди Алиште.

— Разве не ходят слухи, что госпожа Рашта – беглая рабыня? Будь она обычной простолюдинкой, возможно, и нашлись бы желающие. Но эта молва слышна отовсюду… Вот её и избегают.