Книга Рождественские тайны книжного магазинчика, страница 46 – Коллектив авторов, Отто Пензлер

— Я мог бы, – согласился Хейг. – Если б все произошло именно так. Но это не тот случай.

— Не тот?

— Ты забыл про наименее очевидного подозреваемого.

— Я? Черт возьми, Хейг, ты хочешь сказать, что я украл свою собственную рукопись?

— Я хочу сказать, что это сделал дворецкий, – объяснил Хейг, – или же тот, кто ближе всего к дворецкому из всех присутствующих. Мисс Ботли, ваша верхняя губа дрожит с тех самых пор, как все мы тут расселись. Вы все это время были на грани признания, но не произнесли ни слова. Так вы тоже решили прочесть «Темней самой темноты»?

— Да.

Наш клиент ахнул:

— В самом деле? Когда?

— Вчера вечером.

— Но…

— Мне понадобилось в уборную, – объяснила метресса, – и книга уже была там, хотя я видела, что это не обычная книга в твердом переплете, а какие-то страницы в коробке. Я не думала, что причиню ей вред, если взгляну на нее. Так что села и прочла первые две главы.

— И как она вам показалась? – спросил ее Хейг.

— Очень сильная вещь. Местами было трудно уловить смысл, но некоторые сцены настолько меня захватили, что я просто не могла оторваться.

— Это же Вулрич, – заметила Джейн Корн-Уоллес. – Его так просто не бросишь, это уж точно.

— А потом вы прихватили ее с собой, когда пошли домой, – сказал наш клиент. – Вы были настолько увлечены, что не могли оставить эту рукопись недочитанной, так что вы, э-э, просто одолжили ее, – и потянулся, чтобы погладить ее по руке. – Вполне объяснимо – и совершенно невинно. Вы ведь собирались вернуть ее, как только дочитаете. Так что вся эта суета вышла из-за пустяка.

— Все было совсем не так.

— Правда?

— Я прочла две главы, – продолжала метресса, – и подумала, что в следующий раз попрошу одолжить мне ее, – а может, и нет. Но я сложила страницы обратно в коробку и оставила их там.

— В уборной?

— Да.

— Так что книгу вы так и не дочитали, – заключил наш клиент. – Ну что ж, если она когда-нибудь объявится, то я буду более чем рад одолжить ее вам, но пока что…

— Однако не исключено, что мисс Ботли уже закончила эту книгу, – предположил Хейг.

— Как она могла? Она только что сказала вам, что оставила ее в туалете.

— Мисс Ботли? – Хейг повернулся к ней.

— Я дочитала эту книгу, – подтвердила та. – Когда все остальные разошлись по домам, я осталась.

— Батюшки светы! – воскликнул Золтан Михай. – У Вулрича никогда не было более преданной поклонницы – или хотя бы наполовину столь же красивой.

— Но только не для того, чтобы дочитать рукопись, – добавила мисс Ботли и повернулась к нашему хозяину. – Это ведь вы попросили меня остаться.

— Я и вправду хотел, чтобы вы остались, – подтвердил он. – Я хотел попросить вас остаться. Но я не помню…

— По-моему, вы малость перебрали, – сказала метресса, – хотя и старались этого не показывать. Но вы и вправду попросили меня остаться – на что я и надеялась, поскольку сама хотела остаться.

— Вы, как видно, и сами были изрядно выпивши, – пробормотала Харриет Куинлан.

— Не настолько, – возразила мисс Ботли. – Я хотела остаться, потому что он очень привлекательный мужчина.

Наш клиент буквально засиял, а затем покраснел от смущения.

— Я знал, что у меня образовался пробел в памяти, – признался он, – но никак не думал, что из нее могло выпасть что-то существенное. Так вы и вправду остались? Господи… И что же, э-э, было дальше?