Книга Искатель, 2012 № 11, страница 2 – Владимир Колабухин, Журнал «Искатель», Татьяна Косова, и др.

Лорд Генри Бэттени был наделен демонической внешностью, маленьким ростом, живым острым умом и непомерной гордостью за свою единственную дочь. Он так обожал Вильгельмину, что многие даже посмеивались над ним. Он и сам смеялся над своей страстью, показывая острые, чуть-чуть волчьи зубы, и на все насмешки отвечал одно:

— Избалую — значит, будет избалованная. Не вижу оснований отказывать крошке в чем-либо, поскольку имею все.

Он и в самом деле имел все, причем не по праву рождения. Единственное, что досталось ему по наследству, — это хоть и несколько обветшавший, но настоящий титул, да еще старый дом, где до него жили восемнадцать носителей родового имени. Девятнадцатый лорд Бэттени! Звучит неплохо, решил он, да вот только быть лордом без денег смешно.

Значит, надо деньги заработать, сделал вывод лорд Бэттени и взялся задело. Он ездил по всему свету, пережил множество приключений и успел до рождения Вильгельмины сколотить немалый капитал. Потом он удачно поместил его и сразу пошел в гору. Ему нравилось заниматься самыми разными делами, которым он, забавляясь, обучал дочку. Вильгельмина умела возводить в степень и извлекать корни в том возрасте, в каком другие дети еле-еле справляются с таблицей умножения.

К своему происхождению лорд Бэттени относился очень серьезно. Вильгельмина по его желанию училась всему, что положено знать и уметь благородной девице: игре на рояле, вышиванию, верховой езде, цветоводству, рисованию акварелей, пению, танцам; свободно говорила на нескольких языках. Все это она усваивала с одинаковым пылом, успехом и удовольствием, что бесконечно радовало отца.

— Папа, — сказала однажды уже тринадцатилетняя Вильгельмина, — если бы не я, денег у тебя было бы раза в три больше.

И это правда. Лорд Бэттени постоянно откладывал самые важные дела ради любой прихоти дочери. Однажды он перенес важное заседание, чтобы свозить в Стрэдфорд увлекшуюся Шекспиром Вильгельмину. Он всегда брал ее с собой в деловые поездки и всегда и везде задерживался по крайней мере на один день, чтобы поездить с ней по новым местам и рассказать о них. Дела от этого, безусловно, страдали.

— Если бы не ты, дорогая, — ответил он дочери, — мне вообще не были бы нужны деньги.

Вильгельмина понимающе кивнула. Они были большими друзьями, и им почти ничего не приходилось друг другу объяснять.

Однажды лорд Бэттени повез дочь в Тауэр. Увидев драгоценности королевы, маленькая Вильгельмина расплакалась от восторга. Особенно понравились ей зеленые камни. Отец объяснил ей, что они называются изумрудами и стоят очень дорого.

— Но я могу купить хотя бы один такой камешек, папа? — спросила девочка, не отводя завороженного взгляда от витрины.

Против обыкновения, отец не смотрел на нее. Тон его, когда он ответил дочери, показался бы ей несколько напряженным, если бы она не была так занята изумрудами.

— А тебе хотелось бы этого?

— О, конечно! — воскликнула малышка.

— Хорошо, — медленно ответил лорд Бэттени. — Я обещаю тебе, что в один прекрасный день ты сможешь надеть на себя столько изумрудов, сколько пожелаешь.

Вильгельмина зачарованно слушала.

— Тебе нравятся большие камни? — спросил лорд Бэттени, и голос у него снова напрягся, даже чуть дрогнул. Вильгельмина серьезно размышляла.