Книга Бесконечный дом, страница 35 – Джереми Бейтс

— Очередная гастрономическая угадайка?.. – проворчала Хелен, явно не в восторге от всего этого.

Таинственная женщина сняла крышку с первого блюда, явив взгляду человеческую голову. Желудок у меня подкатил под горло, но я тут же осознал очевидное: остальные части тела скрыты под столом, а голова, возвышающаяся над столом, высунута через дыру, искусно замаскированную фальшивым блюдом.

— Это настоящая голова? – Хелен с факелом подалась вперед, чтобы получше разглядеть голову.

— А какие еще варианты?..

— Может, восковая копия… Джо, ты когда-нибудь слыхал о мадам Тюссо?.. Ой, она моргнула!

Голова принадлежала азиатке среднего возраста, с каштановыми волосами, взбитыми до чего-то трудновообразимого, пустыми глазами и отсутствующим выражением лица. Ничего не выражающий лик придавал ей сходство с куклой, сбивая с толку. Но она несомненно была живым, дышащим человеком.

— В чем суть игры, мэм? – спросил я даму из Восточной Европы.

— Мэм? – Она тонко усмехнулась. – Это мне нравится… У вас манеры куда лучше, Джо Хэдфилд, чем у вашей подруги. А раз я знаю ваше имя, вы должны знать мое. Я Кармилла.

— Как вампирша?^[17]

— Как она, да.

— С манерами у меня полный порядок, спасибо, Вампмилла.

Кармилла с прищуром смерила ее взглядом.

— Вам… сорок три, дорогая?

— Откуда вы знаете? – Хелен нахмурилась. – Большинство людей считают, что я моложе, чем на самом деле.

— Сорок два от силы, – докинул я.

— Спасибо, Джо.

— Я правда думал, что ты куда моложе. Сорок три, правда?

— И нечего так ужасаться. И да, сорок три. Всего сорок три. День рождения у меня был в прошлом месяце. – И специально для Кармиллы добавила: – Так собираетесь объяснить правила игры или как? Нам что, надо съесть ее мозги?

— Один из вас должен угадать возраст каждой из моих четырех зверушек…

— Так под другими крышками еще головы?– опешила Хелен.– Вы уверены, что эти бедняжки там не задохнутся? И вы зовете их… своими зверушками?

— Это бездушные оболочки, бездумные твари, существующие лишь потому, что мне так угодно. Не желаете ли вызваться на это испытание, душечка? Мне бы очень хотелось, чтобы это были вы.

— Не слишком раскатывайте на меня губы. – Хелен поглядела на меня. – В прошлую игру играл ты. Значит, в эту играю я?

— Да я не против, – пожал я плечами.

— Ладно, Вампмилла, – кивнула Хелен, – я вызываюсь. Но в чем подвох? Я знаю, что он должен быть. В первой сыгранной нами игре Джо лишился органа.

Бесстрастный взгляд Кармиллы оживился.

— Подвох, душечка, в том, что за каждый неправильно угаданный возраст годы погрешности будут вычтены из вашей жизни.

— Душечка… лады, – фыркнула Хелен. – А если я промахнусь лет на сто?

— Сделки в «Бесконечном доме» осуществляются без промедления, и вы более чем вероятно скончаетесь от старости в течение часа. Так что будь я на вашем месте, душечка, я не соглашалась бы на эти условия столь безрассудно.

Напряжение между Кармиллой и Хелен было очевидным с самого начала (как и их взаимное высокомерие), но за последние несколько реплик оно стремительно подскочило. Я решил встрять, пока ни одна из них не перегнула палку:

— А когда моя подруга сыграет в игру, вы покажете нам дорогу в следующий чертог, правда?

— Несомненно, мистер Хэдфилд.

— А как вам такое, Вампи, – заговорщицким тоном предложила Хелен. – Давайте не будем играть в эту нелепую игру, а просто скажем, что сыграли. Укажите нам в правильном направлении, и можете брать у меня столько лет, сколько захочется.