Книга Говорящие кости, страница 195 – Кен Лю

Он также делал ставку на то, что льуку, военная доктрина которых строилась вокруг гаринафинов, не станут утруждать себя поиском путей эффективного применения воздушных кораблей. Дальнейшие события доказали его правоту. Гозтан использовала эти суда в качестве разведчиков и вооружила только бомбами, не придав им полный комплект лучников. Поскольку для обращения с луком требовалось долгое обучение, а арбалет подразумевал высокое развитие механики, сами льуку так и не освоили эти виды оружия. Кроме того, командиры льуку не одобряли идею вооружать туземцев: вопреки заверениям Кутанрово, они не питали уверенности, что вспомогательные войска не взбунтуются.

В результате воздушные корабли Гозтан оказались плохо подготовлены к столкновению с боевыми змеями. Их команды не располагали никаким оружием дальнего боя, кроме пращей и рогаток, а экипажи змеев были облачены в легкие доспехи из многослойной бумаги, которые, к удивлению льуку, прекрасно держали удар.

Тем не менее по ходу боя капитаны льуку нашли способы противодействия воздушным змеям. Одни использовали корпус корабля, чтобы запутать бечевы змеев, вынуждая их падать в море. Другие догадались метать в змеев огненные бомбы или запальники для фитилей. При удачном попадании конструкция из бамбука и шелка падала, подобно пылающему метеору.

Но самой действенной контрмерой было, разумеется, закрыть люки бомбовых отсеков, мешая арбалетчикам простреливать пространства гондол. В ответ экипажи воздушных змеев направляли болты в корпуса кораблей, и мощные стрелы пробивали легкую защиту и выводили из строя газовые мешки внутри.

Более опытные командиры поняли бы, что с учетом количества газовых мешков, из которых страдала лишь относительно небольшая доля, у кораблей останется достаточно подъемной силы, чтобы продолжать бой или отступить. Но капитаны льуку, напуганные зрелищем, когда несколько воздушных судов уже рухнули после удачных попаданий арбалетных болтов, запаниковали, оказавшись в ситуации, которую обязаны были предвидеть. Повинуясь их лихорадочным приказам набирать высоту, команда без разбора сбрасывала балласт, а стягивающие газовые мешки стропы были максимально ослаблены. Некоторые командиры дошли до того, что распорядились вышвырнуть из гондол туземных гребцов, лишь бы только поскорее уйти из зоны поражения боевых змеев.

Пума Йему с удовлетворением наблюдал за удаляющимися вражескими кораблями. Дав сигнал вернуть боевые змеи обратно, он сам ловко приземлился на палубу.

— Теперь, когда мы задали льуку знатную трепку, пора отступить, пока надводные суда снова на нас не насели, причем на этот раз, возможно, вместе с гаринафинами.

— Это первая разумная мысль, которую вы высказали за весь нынешний день, маркиз. – Ки Атен высунулся из-за стены щитов, как робкая улитка из домика. – Но как мы теперь убежим? У нас нет мачт и парусов. Не идти же нам на веслах до самого Большого острова!

— Император об этом позаботился… И кто сказал, что мы возвращаемся на Большой остров? – Отвернувшись, Пума Йему отдал несколько приказов.

— Погодите! Постойте! – вскричал Ки Атен. – Тогда куда же мы направимся? Наш план состоял в том, чтобы вступить в бой с врагом и прощупать его силы. И теперь, когда мы выполнили эту задачу, что остается нам, кроме как вернуться домой?