Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 95 – Софи Ирвин

Элиза задумалась над этим сообщением.

— Честолюбие и гордость – не те мышцы, которые обычно позволяется наращивать женщинам, – сказала леди Каролина. – Но это не значит, что мы не способны чему-то научиться. Если на самом деле вы тревожитесь о недостатке у вас таланта, спешу заверить: Мелвилл знаком с большим количеством художников, чтобы распознать даровитого, когда он его видит.

— Вы имеете в виду леди Паулет? – спросила Элиза, не успев остановить себя.

Леди Каролина помолчала, подтвердив тем самым обоснованность слухов.

— Да, наши с ней пути часто пересекались, – сказала она.

— Она так изумительна, как все говорят? – спросила Элиза.

Пейзажи леди Паулет снискали огромную славу еще до того, как она вышла замуж за лорда Паулета (большого покровителя искусств), и ей постоянно возносили хвалы в элегантных гостиных лондонского Вест-Энда.

— Она так талантлива, как о ней говорят, если вы это имеете в виду, и столь же своенравна, – ответила леди Каролина.

Слово «своенравна» прозвучало не как комплимент.

— И она красива? – продолжила Элиза, не в силах сдержаться.

Она сама не понимала, почему ей так важно услышать подтверждение, что эта дама красива. Разумеется, леди Паулет хороша собой, иначе не поймала бы в силки такого джентльмена, как Мелвилл. Но Элиза обнаружила, что жаждет подробностей.

— Бесспорно, она не из тех женщин, от которых легко отвести взгляд, – проронила леди Каролина.

Пожалев, что спросила, Элиза скованно кивнула.

— Ходят слухи, что она и Мелвилл состояли в… близком знакомстве, – сказала она, краем глаза поглядывая на собеседницу.

— Я не подозревала, что эти сплетни уже добрались до Бата, – бесцветным голосом откликнулась леди Каролина, и ее ответ, по мнению Элизы, можно было приравнять к признанию.

— По слухам, – отбросила всяческую тактичность Элиза, – то обстоятельство, что лорд Паулет узнал об интрижке, и привело вас сюда.

— Недопустимо с моей стороны обсуждать частные дела брата, – сказала леди Каролина прохладно. – Впрочем, будьте покойны, все замешанные серьезно пострадали.

Поняв, что ее отчитали, Элиза притихла, и они поехали молча.

Элиза с восхищением смотрела, как грациозно леди Каролина ведет фаэтон.

— Где вы научились так искусно управляться с поводьями?

— Меня научила мать. А ее – наш отец.

— Я и не знала, что она тоже умела.

Леди Каролина имела славу опытной возницы, но о покойной леди Мелвилл Элиза такого не слышала.

— Моя мать всегда была осторожна и на публике держалась как благовоспитанная леди, – проронила собеседница.

— Но ее приняли в высший свет? – спросила Элиза, наморщив лоб. – Я думала, покровительство королевы…

— Добиться, чтобы тебя принял свет, нелегко. Были те, кто находил ее загадочной и чарующей, но для многих она была не более чем женщиной, просто сменившей индийское имя Нур на Элеонора. Ей приходилось каждый день доказывать, что она достаточно утонченная, чувствительная, как всякая европейская леди, и знает английские обычаи.

Губы леди Каролины искривила горькая усмешка.

— В то же время английские дамы вокруг нее как ни в чем не бывало носили бенгальский муслин и кашмирские шали, обивали интерьеры своих домов индийским ситцем.

Элиза об этом не знала, наивно полагая, что, за исключением враждебности нескольких недоброжелателей, благословение королевы помогло преодолеть все препятствия.