Книга Павший, страница 28 – Анна Щучкина

Но я не боялась. И Буба тоже. Мы были отличной командой – я отстреливала каркелятов из арбалета, а дракон мог заметить малейшее движение среди корней и травы.

— Помнишь правила? – спросила я, затягивая ремешки перчаток. – Никакого шума. Мы здесь неофициально.

Буба кивнул, понимая каждое слово, и бесшумно двинулся вслед за мной к опушке леса.

Для большинства придворных мои утренние исчезновения оставались загадкой. Будущей императрице не полагалось заниматься подобными вещами – ни летать на драконе без сопровождения, ни тем более охотиться на опасных тварей в глуши леса. Но я не могла жить иначе. Лишь эти утренние вылазки сохраняли мой рассудок в золотой клетке дворцовых интриг и обязанностей.

Мы углубились в лес. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая причудливую игру света и тени. Воздух был напоен ароматами смолы, влажной земли и диких цветов.

Буба двигался удивительно бесшумно для существа его размеров, ступая мягко, как огромная кошка. Белая чешуя в полумраке леса мерцала, словно присыпанная звездной пылью.

Вдруг Буба замер и тихо зарычал, указывая мордой на основание огромного дуба. Я напрягла зрение и увидела их – три каркелята копошились у корней; длинные хвосты с ядовитыми шипами вздрагивали, когда вредители вгрызались в древесину.

Я медленно подняла арбалет, прицелилась и выстрелила. Болт вонзился точно в голову ближайшего каркелята; существо дернулось и замерло. Два других, почуяв опасность, метнулись в разные стороны, но Буба оказался быстрее – одним молниеносным движением он придавил лапой второго каркелята, пока я перезаряжала арбалет для выстрела по третьему.

Старый дуб словно с благодарностью пошевелил ветвями, и я вздохнула: в лесу обитали тысячи каркелятов. Мы с Бубой могли спасти лишь малую часть деревьев.

— Хорошая работа, – сказала я, осторожно собирая тушки каркелятов в специальный мешок. Их нельзя было бросать в лесу – даже мертвые, они оставались источниками яда, который мог попасть в почву.

Мы продолжили двигаться от дерева к дереву, уничтожая существ везде, где находили их. Мы не просто охотились – мы выполняли миссию по спасению леса, который я любила всем сердцем.

Солнце поднималось выше, и я знала, что скоро придется возвращаться во дворец. Время свободы истекало. Еще немного – и меня хватятся, начнут искать, и тогда тайные вылазки могут закончиться навсегда.

— Последний бой, красавец, – сказала я Бубе, указывая на молодое дерево, вокруг которого кружили не меньше пяти каркелятов. – А потом домой.

Мы подкрались ближе, и я уже подняла арбалет, когда вдруг услышала хруст веток – чьи-то шаги. Не легкие, как у лесного зверя, а тяжелые, существа больше моих размеров.

Дыхание перехватило. Кто мог забраться так далеко в столь ранний час? Лесничие? Охотники? Или, что хуже всего, императорская стража, посланная на мои поиски?

Я молча дала Бубе знак спрятаться за огромным стволом упавшего дерева, а сама приникла к земле, вглядываясь в направлении звука. Шаги приближались, и вместе с ними я различила тихое дыхание и шелест дорогой ткани о ветви кустарника.

Не лесничий. Не обыкновенный охотник. Это был кто-то из дворца.

Страх сковал мое сердце. Если меня обнаружат здесь, с оружием, в простой одежде, вдали от дома и без сопровождения, – последствия будут ужасными. Император может запретить мне видеться с Бубой, запереть меня в покоях до самой свадьбы или, что хуже всего, отправить на земли, принадлежащие дому Корс.