Книга Император песчаных карьеров. Том 3, страница 40 – Антон Панарин, Влад Фомин

Я вспомнил боковой спуск, которым пользовались контрабандисты. Кашкай показал мне его на второй день нашего пребывания в Порт-Каракуме. Откуда сам он о нём узнал, оставалось загадкой, и я не был уверен, что хочу знать ответ. Это была узкая расщелина в скале, которая вела от верхнего яруса почти до самой набережной, минуя центральные лестницы и охраняемые проходы.

Шаман называл её «дорогой духов» и утверждал, что нормальные люди ею не пользуются, потому что ширина расщелины в самых узких местах едва позволяла протиснуться боком. Я тогда посмеялся и сказал, что нормальных людей среди нас всё равно нет. Сейчас мне было не до смеха, но расщелина по-прежнему выглядела единственным разумным вариантом.

Я обогнул край каньона, стараясь держаться в тени скальных выступов. Прожекторы крейсеров шарили по пустыне, но патрульный корабль удалялся к северу, и у меня появилось окно в несколько минут. Вход в расщелину нашёлся быстрее, чем я ожидал: неприметная щель в скале, замаскированная нависающим козырьком. Если не знать, что она здесь, можно пройти мимо десять раз и ничего не заметить.

Я протиснулся внутрь. Камень сдавил плечи, и рукоять топора на поясе зацепилась за выступ. Пришлось выдохнуть, втянуть живот и протащить себя через узкое место рывком, чуть не ссадив сквозь одежду кожу на плечах. Арбалет за спиной упирался в стену, и я прижал его рукой, стараясь не зацепиться какой-нибудь выступающей частью.

Спуск по расщелине показался бесконечным. На самом деле он занял, наверное, минут двадцать, но каждая минута тянулась, как смоляная жвачка. В узком каменном коридоре жар от пожаров ощущался острее, воздух был горячим и сухим, пропитанным дымом, который заставлял глаза слезиться и горло саднить. Стены расщелины подрагивали от далёких взрывов, и с потолка то и дело осыпался гравий, больно стуча по макушке.

На середине спуска я едва не сорвался на особо крутом участке. Проскользил метра три вниз, громыхая оружием по валунам и чудом умудряясь не заорать от нахлынувшего страха и напряжения. Наконец ноги упёрлись в достаточно сносный выступ. Я замер, прижавшись к стене.

Каждый нерв в теле натянулся. Оказалось, я почти уже добрался до конца пути. И останавливаться было нельзя — отдохнём потом, кристалл важнее! Я перевёл дух и осторожно двинулся вперёд.

Расщелина вывела меня на уровень второго яруса, в переулок между двумя каменными зданиями. Одно из них горело, и жар от него был таким, что на противоположной стене трескалась штукатурка, отслаиваясь чёрными лоскутами. Под ногами хрустело битое стекло и каменная крошка. Воздух был густой от дыма, а видимость сократилась до десятка шагов.

Резиденция Марты располагалась на третьем ярусе, в двухстах метрах отсюда по горизонтали и на тридцать метров выше по вертикали. Всё это по горящему городу, в котором хозяйничают имперские зачистные отряды. В прошлой жизни путь на подобное расстояние показался бы смешным. Пройти от одного конца офиса до другого, поднявшись на пару этажей; сходить на улицу в курилку и обратно; добежать от метро до подъезда под дождём. Здесь каждый метр мог стоить жизни.

Я двинулся вдоль стены, стараясь не касаться обугленного здания. На перекрёстке остановился и выглянул за угол.

То, что я увидел, заставило меня стиснуть зубы. Имперцы…