Книга Император песчаных карьеров. Том 2, страница 35 – Антон Панарин

— Что… — голос паладина был хриплым и тихим, как шелест песка. — Что… это… было?

С земли раздался голос. Хриплый, сорванный, перемежающийся надрывным кашлем, но спокойный, полный той особой уверенности, что бывает лишь у людей, видевших подобное столько раз, что ужас превратился в привычку.

— Это правление вашего Всемилостивого Императора, святоша, — произнёс Рагнар, по-прежнему лёжа на песке, лишь повернув голову, чтобы можно было дышать и разомкнуть залепленные песком губы. — Обычная практика по устранению неугодных. Стандартная процедура. Я за свою жизнь видел такое не один раз и даже не два.

Гелиос развернулся к Рагнару так резко, что песок взвился из-под его ног, и на лице паладина проступила ярость, отчаянная, ослепляющая ярость человека, который цепляется за рушащуюся картину мира, как утопающий за соломинку.

— Молчи, пират! — голос Гелиоса сорвался на крик. — Ты не смеешь! Не смеешь возводить хулу на императора! Он защитник слабых! Он оплот справедливости! Он…

Рагнар засмеялся. Хрипло, надрывно, то и дело заходясь кашлем, сплёвывая клокочущую в горле кровь… но смеялся он искренне, с той горькой иронией, которая свойственна старикам, наблюдающим за наивностью молодости.

— Защитник слабых, говоришь? — Рагнар чуть повернул голову, глядя на Гелиоса снизу вверх. — Да, он их защищает, святоша. Защищает их от жизни. Избавляет от тяжкого бремени существования, так сказать, одним ударом. Очень милосердно, надо признать, ведь мёртвые не страдают.

— Это ложь! — Гелиос ткнул пальцем в сторону дымящегося котлована. — Это не мог сделать император! Это… должно быть, соседнее государство напало! Или террористы! Культисты! Кто угодно, но не империя!

Рагнар снова засмеялся, и на этот раз в его смехе не было ни капли веселья, только усталость и та особая форма сочувствия, которую испытываешь к человеку, отказывающемуся видеть очевидное, потому что правда убьёт его вернее любого меча.

— Террористы, значит, — хрипло повторил Рагнар, сплёвывая кровавую слюну на песок. — Я тебе расскажу про террористов, мальчик, раз уж ты сам не способен думать. Тринадцать лет назад я своими глазами видел, как точно такой же луч ударил по Самаре. Целый портовый город — двадцать тысяч душ; торговый узел, куда стекались караваны со всей северной Пустоши. Знаешь, почему его стёрли с лица земли? Потому что местный губернатор отказался отдать своих магов Воды в имперскую свиту, только и всего. Просто сказал «нет» императорскому указу. А через неделю от Самары осталась точно такая же стеклянная дыра в песке, и ни одного свидетеля, который мог бы рассказать, что тогда произошло. Кроме тех, кто, как мы сейчас, оказался достаточно далеко, чтобы выжить.

Гелиос открыл рот, чтобы возразить, но Рагнар, с усилием переведя дух, всё же не дал ему себя перебить.

— А девять лет назад, — продолжил старый пират, и в голосе его неожиданно прорезалась тень былой силы, будто в каждом слове эхом отдавался удар далёкого молота по наковальне, — была Казань. Город-крепость, двойные стены, гарнизон в пять тысяч бойцов. Местный комендант посмел доложить в столицу, что имперские чиновники воруют казённое зерно и продают его на чёрном рынке, пока крестьяне умирают с голоду. Доклад перехватили; коменданта объявили изменником. А через три дня луч ударил прямо по центру города, в полдень, когда рынок был полон народу. Я стоял на палубе «Безжалостного» в десяти километрах оттуда. Сначала увидел, как вспыхнуло небо и услышал, как земля загудела. А потом заметил крейсеры, которые появились над руинами и начали методично расстреливать тех, кто чудом сумел уцелеть по краям.