Книга Союз стали и шёлка, страница 9 – В.Л. Смит

Селин резко вдохнула — слишком громко для той, кто должна выглядеть спокойной. Императрица не шелохнулась, но её веер снова дрогнул.

— Терпению, — повторила я, глядя на Юэлин. — Полезный навык.

Я откинулась на подушки. Чай в чашке давно остыл, но я всё равно сделала глоток — демонстративно, глядя на Селин поверх края фарфоровой чашки. Она посмотрела на меня — впервые без улыбки. В её глазах была чистая, ледяная ненависть.

А Юэлин просто сидела — тихая, прозрачная, почти невесомая. И всё же я чувствовала: она — самая опасная фигура в этом павильоне. Потому что я до сих пор не понимала, чего она хочет.

В Тарнхолде есть старая поговорка: «Когда две лисицы дерутся за одну нору, третья всегда уходит с добычей». Кажется, здесь, среди шёлка и нефрита, эта поговорка была выкована заново.

Следующие два дня я бродила по Золотому Дворцу, словно мне действительно дали свободу. Если только постоянную слежку можно назвать волей. Слуги императрицы даже не пытались прятаться: они шли за мной тенью, не отводя глаз и не скрывая улыбок. Она явно считала меня глупой северной дикаркой, которую можно держать на коротком поводке. Или же ей было просто всё равно. Она уже выбрала своего фаворита в этой игре.

Селин, кажется, совсем забыла, что мы выросли в одном доме. А я помнила. Когда-то я недооценила её улыбку. Больше этой ошибки я не повторю.

Я бродила по коридорам, проводя пальцами по холодному нефриту стен, вдыхая запах благований и ладана, и пыталась придумать выход. Но выхода не было. Только вопросы, которые жгли меня изнутри, словно раскалённое железо в кузнице Торна.

Почему Селин пошла на это? У неё было всё: любовь отца, роскошь Тарнхолда, свобода выбрать любого мужчину и жить в золоте до конца дней. Зачем ей красть моё место? Зачем свадьба с принцем, зачем весь этот риск? Неведение убивало меня сильнее, чем любой яд. Я крутила эту мысль снова и снова, пока она не начала пульсировать в висках.

Я остановилась перед огромными резными дверями Зала Коронации. Чёрное дерево, оплетённое золотыми драконами и фениксами, чьи глаза из рубинов и нефрита смотрели на меня так, будто знали все мои тайны и уже подсчитали, сколько я проживу.

Служанки замерли напротив меня живым заслоном. Та, что постарше, поклонилась, но голос её дрожал от напряжения:

— Простите, госпожа, но туда нельзя. Только члены императорской семьи могут войти в Зал Коронации. Либо в день коронации нового императора.

Я знала это, но промолчала. За этими дверями стояли два трона — не просто символы. Трон императора — из чёрного оникса, холодный, как ночь в самых глубоких шахтах Тарнхолда, готовый поглотить любую слабость. Трон императрицы — из красного нефрита, тёплый, как свежая кровь. Я чувствовала их даже сквозь дерево.

Нахмурившись, я пошла дальше и уже почти решила вернуться в свои покои, когда увидела её.

Селин стояла у края пруда, в тени цветущей магнолии. Она казалась дёрганой: плечи напряжены, пальцы теребили край шёлкового рукава, взгляд то и дело скользил по воде, будто она ждала кого-то. Или чего-то.

Я уже хотела развернуться и уйти незамеченной, когда она заметила меня. Её глаза вспыхнули — быстро, хищно.

— Айрис! — окликнула она, и голос её прозвучал почти нежно. — Подойди, сестра. Не стоит бегать от меня по всему дворцу.