Книга Союз стали и шёлка, страница 12 – В.Л. Смит

— Вам больше никогда не удастся поднять на меня руку, — прорычала я ей прямо в лицо, низко и яростно, как дварфский кузнец перед плавильней. — Ни вы, ни ваша любимая кукла в мокром платье. Не забывайте, — я понизила голос, — сейчас вы ударили не безродную чужеземку, а принцессу соседнего королевства. Видимо, чтобы обуздать ваш темпераментный характер, в компаньоны вам требуется сам император.

Служанки, пришедшие с ней, дёрнулись вперёд, но императрица остановила их одним коротким жестом.

— Оставьте нас, — бросила она нетерпеливо, не отводя от меня глаз.

Они исчезли мгновенно, словно их и не было. Воздух в комнате сгустился. Императрица фыркнула, вырвала руку и грациозно опустилась на подушки, указав мне место напротив.

— Сядь.

Я не села. Стояла, всё ещё чувствуя жжение на щеке и вкус крови во рту — я прикусила язык, чтобы не зарычать. Она смотрела на меня долго, оценивающе, как смотрят на коня перед тем, как решить: пристрелить или оставить в стойле.

— Ты опасна, — наконец произнесла она тихо. — Я думала, ты просто глупая северная девка, которая не понимает, в какую игру ввязалась. Но ты… ты смотришь на меня так, будто уже видишь, как перерезаешь мне горло.

Императрица явно рассчитывала на покладистую дурочку, а получила меня.

Я улыбнулась и всё же присела на край предложенного места.

— Не горло, Ваше Величество. Я бы начала с нитей, которыми вы так гордитесь. Одну за другой, пока вся ваша красивая паутина не развалится у вас в руках.

Императрица наклонилась вперёд. В её глазах мелькнуло нечто новое — не только гнев. Интерес. Почти желание.

— Младшая, во всяком случае послушна...

— Послушна? — рассмеялась коротко, без веселья. — Она только что инсценировала собственное покушение, чтобы утопить меня в глазах всего двора. И вы это знаете.

Императрица молчала несколько долгих секунд. Потом произнесла почти шёпотом:

— Знаю. Именно поэтому ты сейчас сидишь здесь, а не в подземной темнице. Потому что я ещё не решила, что с тобой делать.

Я склонила голову в подобии уважения, хотя внутри всё кипело.

— Я, возможно, не умею так льстиво плести слова, как вы, императрица. У нас в Тарнхолде принято высказываться прямо, не обматывать правду шёлком. Я родилась и выросла в замке Железного Кулака. Я знаю об интригах всё. Но не обольщайтесь милым лицом моей сестры. Если думаете, что в будущем сможете управлять ею, вас ждёт самое горькое разочарование в вашей жизни.

— Но она предсказуема. Ты — нет.

— Зачем воевать, когда можно договориться?

Слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык. Императрица прищурилась. Договариваться — это последнее, чего хотела эта женщина. Я наклонилась ближе и чуть понизила голос:

— Хочу вам напомнить: я не моя сестра. И даже не леди Юэлин. Считайте меня следующей правительницей Тарнхолда.

"Кажется, эта женщина совсем обезумела, если думает, что первая дочь Железного Кулака и наследница всей силы его рода будет молчаливо сносить все эти оскорбления."

Я потянулась к маленькому серебряному колокольчику и резко позвонила. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль: "Отец учил меня использовать ярость как оружие, и сейчас самое время."

Дверь открылась почти мгновенно. Вошла одна из приставленных ко мне служанок.

— Передайте императору, что я прошу аудиенции. Немедленно.