Книга Союз стали и шёлка, страница 141 – В.Л. Смит

И в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял Линь с корзиной, полной хвороста, и отряхивал одежду. — Я принёс дрова, — сказал он, глядя на нас. — Очаг скоро погаснет.

Я закрыла рот. Момент был упущен.

— Спасибо, — сказала я, поднимаясь. — Я как раз собиралась подкладывать.

У Сюань поднялся, опираясь на посох. Проходя мимо меня, он на мгновение задержался и негромко произнёс:

— Я буду ждать, Юнь-эр. Когда ты будешь готова.

И вышел в ночь, оставив меня одну с чувством, что я только что упустила что-то очень важное.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

Я стояла высоко в горах. Вокруг, куда ни глянь, вздымались величественные пики, а глубоко внизу клубились облака. Небо над головой было пронзительно-голубым, и воздух пах сырой глиной и алыми цветами — запах, который показался мне смутно знакомым. Он тянулся откуда-то из глубины памяти, но я не могла его ухватить.

А потом картинка резко сменилась. Небо налилось алым, будто кто-то пролил кровь на облака. Вдалеке кто-то кричал — женщина. Её голос разрывался от невыносимой боли, и этот крик пронзал меня насквозь, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Я не видела её лица, но знала: ей очень плохо. И никто не может ей помочь.

Я проснулась с ощущением жара в груди, словно внутри меня разгорался огонь. За окном едва серело. Линь ещё спал. Я лежала, глядя в потолок, и пыталась выровнять дыхание. Сон не отпускал — крик женщины всё ещё звенел в ушах.

Утром, Линь что то делал за домом, когда в дверь тихо постучали. Я открыла. На пороге стоял мальчишка-посыльный из секты, тот самый, которому я когда-то заплатила за доставку письма. Он сунул мне в руку свиток и умчался, не дожидаясь ответа.

Я вышла за порог, чтобы Линь не видел. Присела на ступеньку и развернула свиток дрожащими пальцами. Старый монах из секты, которому я когда-то помогала с травами, отвечал на мой запрос.

Я читала, и мир вокруг меня замирал.

Он писал, что симптомы больше всего похожи на действие древнего яда ань-линов — кошек Тёмного Владыки. Эти существа всегда прятались там, где энергия их хозяина была сильнее всего. Под его троном, в его покоях, в развалинах его храмов. Там было тепло, вот они там и сидели, тысячелетиями питаясь этой энергией. По сути они безобидны, если их не трогать. Но их яд смертелен.

Я перечитала эти строки. Потом ещё раз.

Противоядие когда-то знал сам Тёмный Владыка и его приближенные. Но все они давно канули в лету, и теперь рецепта не знает никто.

И внизу, словно приговор, было приписано дрожащей рукой: «У отравленного есть максимум год».

Свиток выпал из моих пальцев и покатился по земле. Ноги подкосились. Я опустилась прямо в мокрую от росы траву, не чувствуя ни холода, ни сырости.

Год. Максимум год.

Та самая кошка, которой я извинилась и помахала рукой. Она поставила точку в моей судьбе — так просто, так нелепо, что хотелось смеяться. Но я не могла. Я сидела в траве, прижимая ладонь к груди, где всё ещё тлел отголосок ночного жара, и чувствовала, как внутри разливается ледяной, бездонный ужас.

Я не знала, сколько так просидела. Минуту? Час? Очнулась, только когда услышала далёкий скрип калитки — Линь возвращался.

Я подхватила свиток, сунула его за пазуху и заставила себя встать. Вытерла глаза. Поправила платье. И снова нацепила улыбку, за которой прятала всё — страх, боль, отчаяние.