Книга Злая. Сказка о ведьме Запада, страница 152 – Грегори Магуайр

— Неужто правда так? – заинтересовался Иго.

— Есть же целая уйма детских сказок, которые начинаются так: «Жила-была в чаще леса старая ведьма» или «Как-то раз дьявол бродил по свету и встретил человеческое дитя», – развила мысль Овси, показывая, что у неё хватает не только житейской смекалки, но и образования. – Для бедняков, живущих в вечной нужде, не нужно никаких историй, которые растолковывают, откуда берётся зло. Оно просто появляется. Оно всегда есть. Никто не рассказывает, как ведьма стала злой, верно ли она сделала, что стала такой, – и могла ли вообще поступить иначе? Старался ли дьявол снова стать добрым, и если да, то дьявол ли он вообще? Это, по крайней мере, вопрос определения.

— Это уж точно, – согласился Иго. – Преданий о Кумбрийской ведьме предостаточно. Любая другая ведьма – лишь тень, дочь, сестра, выродившийся потомок. Кумбрийская ведьма – прародительница, раньше которой, кажется, уже ничего нет.

Эльфи припомнила то загадочное изображение Кумбрийской ведьмы – если это была она – на свитке, который Бок нашёл в библиотеке Трёх Королев много лет назад. Женщина в блестящих башмачках, стоящая над целым континентом, которая кормила – или душила? – полуутопленного неведомого зверька.

— Я не верю в Кумбрийскую ведьму, даже на Кумбрийском перевале, – хвастливо заявил повар.

— Ты и в говорящих Кроликов не веришь, – огрызнулась Эльфи, неожиданно разозлившись. – Вопрос в том, верит ли Кумбрийская ведьма в тебя?

— Держи себя в руках, – протянула Овси и превратила эти слова в песенку для хорового исполнения.

Эльфи сердито ушла. Всё это слишком напоминало её детство, бесконечные разговоры с отцом и Нессарозой о том, с чего начинается зло. Будто можно было знать наверняка! Отец выстраивал доказательства зла, чтобы склонить паству к раскаянию. Ещё в Шизе Эльфи начала думать, что мужчины пользуются доказательствами подобно тому, как женщины пользуются парфюмом, – чтобы самоутвердиться и таким образом стать привлекательнее. Но ведь зло, несомненно, не поддаётся доказательству – так же, как Кумбрийская ведьма находится за пределами постижимой истории?

2

Прибыл рафики – худой, лысеющий мужчина с боевыми шрамами. Он предупредил, что в этом году могут быть неприятности с племенем Юнамата.

— Караван идёт следом за сезоном грязных набегов кавалерии из Изумрудного города. Всё эти облавы на винков, – пожаловался он.

Неясно было, говорит он о местном раздоре из-за пьяного оскорбления какой-нибудь винкской девицы или о работорговле и переселении жителей в неволю.

Лагерь свернули, озеро осталось позади. Молчаливый лес тянулся ещё полдня. Время от времени солнечные лучи пробивались сквозь полог листвы, но свет этот был бледный, цвета жидкого яичного желтка, и, казалось, никогда не падал прямо на дорогу, всегда оставаясь лишь сбоку. Впечатление было жуткое – точно сама Кумбрийская ведьма двигалась рядом, незримая, незваная, скользя между деревьями, прячась за камнями, поджидая в тенях, наблюдая, подслушивая. Больной старик гнусаво причитал и молился о том, чтобы выйти из зачарованного леса до того, как он умрёт, иначе его духу никогда не найти дорогу обратно. Мальчик плакал, как девчонка. Повар свернул шею курице.

Даже пчёлы перестали жужжать.

Посреди ночи повар исчез. Все были в смятении, кроме Эльфи – она отнеслась к этому с полным безразличием. Что с ним случилось – похищение, приступ лунатизма, самоубийство? Может быть, это злобные дикари юнамата следили за ними? Или сама Кумбрийская ведьма решила отомстить им за дерзкое обсуждение? Версий было немало, а вот завтрак оказался испорчен – яичница вышла жидкой и несъедобной.