Книга Контракт для герцогини, страница 169 – Ада Нэрис

Он вскочил с кресла, его лицо исказила гримаса неподдельного, казалось бы, ужаса и гнева.

— Я не могу этого допустить! Ваше Величество, вы должны отправить туда ваших людей! Немедленно! Ферма в Эшдауне, в десяти милях к северу от Нортвуда. Большой каменный амбар стоит в отдалении от главного дома. Если он там… я никогда себе этого не прощу! Моё доверие к этому человеку, моя слепота… они могут стоить жизни невинной женщине!

Он «выдал» информацию с такой стремительностью и таким показным отчаянием, что это выглядело как порыв человека, внезапно осознавшего чудовищные последствия своей ошибки и жаждущего её исправить. Он назвал конкретное место. Конкретного человека. Он предлагал королю действовать. Более того, он умолял его об этом, позиционируя себя как единственного, кто знает, куда смотреть, и кто теперь, «прозрев», всеми силами хочет помочь.

Это была высшая форма предательства. Он сдавал своего верного служаку, Стерджа, на растерзание. Зная, вероятно, что тот действительно держал Эвелину в указанном месте. Он жертвовал пешкой, чтобы спасти короля. Он превращал себя из подозреваемого в ценного информатора, в раскаявшегося сообщника, который, одумавшись, помогает правосудию. Он давал королю то, что тому было нужно больше всего в данный момент: быстрое решение скандала. Живая герцогиня, пойманный с поличным злодей (Стердж), и «обеспокоенный, введённый в заблуление» граф, который помог раскрыть преступление. Это был расчётливый, циничный и, возможно, единственный шанс выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Он выбрал свою шкуру. И поставил на кон жизнь и свободу человека, который много лет был его верным орудием. Игра в невинность закончилась. Началась игра на выживание, где первый принцип был прост: спасай себя, даже если для этого нужно бросить в пасть волкам того, кто всегда был у тебя за спиной.

Король выслушал этот поток «откровений» с лицом, не выражавшим ничего, кроме привычной усталости. Он не поверил ни единому слову. Опыт научил его, что такие внезапные «прозрения» у людей калибра Рейса случаются ровно в тот момент, когда их прижимают к стене. Но в этой лжи, в этой попытке вывернуться, была ценная крупица — информация. Место. Имя. Этого было достаточно для действия. Правосудие и политикаредко ходят рука об руку, и сейчас на первый план выходила политическая целесообразность: вернуть герцогиню, замять скандал и нейтрализовать угрозу, не ввергая королевство в публичный процесс над членом Тайного совета.

Он не стал комментировать пафосное саморазоблачение графа. Просто кивнул, как бы принимая его версию к сведению, и снова нажал на ту же незаметную кнопку. Капитан гвардии вошёл мгновенно, будто ждал за дверью.

— Капитан, вы слышали? — спросил король ровным тоном.

— Так точно, Ваше Величество.

— Ферма в Эшдауне. Каменный амбар. Человек по имени Стердж. Действуйте. Живыми. Особенно женщину. Немедленно.

Никаких лишних вопросов. Капитан отсалютовал и исчез. Скорость, с которой был отдан и принят приказ, была красноречивее любых слов. Король не просто поверил на слово Рейсу. Он использовал его, как используют ключ от замка, не заботясь о том, как и где этот ключ добыли.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Рейс стоял, всё ещё изображая тревогу и готовность помочь, но в глубине его глаз уже мелькало понимание — его роли в этом спектакле отведены считанные минуты. Король медленно сел обратно в кресло и устремил на графа взгляд, в котором не было ни гнева, ни торжества. Был холодный, безличный расчёт.