Книга Лют, страница 52 – Дженнифер Торн

Я смеюсь вместе с Джоном, а сама, щурясь, смотрю сквозь запыленное лобовое стекло, выискивая глазами Макса. Он скрылся за деревьями. Видимо, придется идти в рощу. Не хочу я туда идти. После вчерашнего ноги моей там не будет.

Джон подъезжает к опушке, глушит мотор, затягивает ручной тормоз. Мы остановились на странном пятачке за пределами огороженной территории, и склон в этом месте довольно крут. Выйдя из машины, я оскальзываюсь и, чтобы захлопнуть дверцу, вынуждена сделать два шага назад.

Кстати, данные переписи населения на Люте в целом не слишком отличаются от цифр по другим островам. – Джон огибает автомобиль, развивая тему и не догадываясь о моем затруднении. Его голос звучит приятным негромким гулом, как будто в кафе бормочет радио. – Взять тот же Скай или архипелаг Силли. – Он без труда спускается по склону, не вынимая рук из карманов, я неуклюже скачу за ним, то и дело рискуя вывихнуть лодыжку на шатких камнях. – Люди умирают везде, – продолжает Джон. – Одни умирают, другие переезжают, так что общая численность населения остается более-менее одинаковой. Что же до погоды, мой предшественник проделал отличную работу и собрал массу подтверждений тому, чтоона в гораздо большей степени определяется влиянием воздушных потоков, нежели вмешательством каких-то сверхъестественных сил. – Словно извиняясь, он выразительно кивает подбородком на верхушки крон.

Чтобы нагнать его на тропинке, я перехожу на бег и, к счастью, больше не скольжу. Здесь сухо, а звуки приглушены, словно кто-то накинул на рощу плотное одеяло. Набирая в грудь воздух, я даже не уверена, услышит ли меня Джон.

– И все-таки что вы думаете о самом Дне? Несколько смертей в одну и ту же дату, всегда по семь человек…

Это настоящий катарсис – высказать собственные сомнения и услышать, как их авторитетно развеивают. Надо было сделать это еще неделю назад.

– Семь человек, не больше и не меньше. – Джон поворачивается ко мне. – Полагаю, можно отнести это на счет того, кто подправляет записи. Поддержание традиции – само по себе традиция.

В памяти мгновенно всплывает тот самый гроссбух в кожаном переплете на столе в кабинете Хью. Тот, в котором от руки внесены фамилии всех жителей Люта и каждая помечена либо крестиком, либо точкой. Тот, кто подправляет данные. Или сам составляет списки.

Джон машет рукой.

– Вы американка, поэтому, скорее всего, такое объяснение не приходило вам в голову. Для вас тут все внове.

Я гляжу вверх, на солнечный свет, пробивающийся сквозь листву.

– Всегда считала клятву верности флагу нелепым и старомодным ритуалом: школьников принуждают хором произносить заученный текст, вот и все. Но в сравнении с островной традицией это цветочки.

Повисает тишина – первая пауза в нашем разговоре.

– Что ж, теперь мы сами все узнаем, верно? – Джон по-прежнему расслаблен и ничем не выказывает тревоги по поводу сегодняшнего дня, однако что-то в его словах заставляет меня остановиться.

– А как было в прошлый раз? – спрашиваю я.

– В прошлый? – Он тоже останавливается. – В прошлый раз меня здесь не было.

Стоп, как это? Я точно знаю, что Джон Эшфорд служит генеральным смотрителем острова вот уже двенадцать лет. Улыбнувшись мне через плечо, он приседает и отковыривает с дерева кусочек коры.

– Видите ли, долгое время я работал на полставки, наездами, а потом началась война, перевозки, скажем так, усложнились, и должность превратилась в постоянную с дополнительными обязанностями, за разглашение которых меня ждет трибунал.