Книга Двор Ледяных Сердец, страница 153 – Элис Нокс

Не грубо. Не болезненно.

Просто… подтолкнула.

Ноги двинулись сами – один шаг, второй, третий.

Я шла по залу – через толпу, что расступалась, освобождая путь.

Лепестки роз шелестели под ногами – мягкие, скользкие.

Свечи горели ярче, будто освещая мой путь специально.

Музыка не играла, но в тишине слышалось моё дыхание – прерывистое, неровное, громкое.

Я дошла до возвышения.

Остановилась у подножия, подняла взгляд.

Верена стояла надо мной – прекрасная, сияющая, недосягаемая.

Улыбка на губах – довольная, хищная.

А чуть сбоку, на ступенях – Лис.

Наши взгляды встретились на секунду.

Он медленно моргнул – будто говоря: Держись. Не показывай страха.

Верена спустилась – лёгкой походкой, почти танцующей.

Остановилась передо мной – так близко, что я чувствовала аромат роз, что исходил от её платья. Сладкий, густой, почти удушающий.

Протянула руку, взяла мою – тепло, почти по-дружески.

Но пальцы сжались крепко – не больно, но ощутимо.

– Элли— голос стал мягче, интимнее, обращённым только ко мне, но всё равно слышимым всеми, – пришла ко мне с просьбой.

Пауза. Она повернулась к залу, не отпуская мою руку.

– Просит проход через мои земли к Пограничью. – Улыбка. – Смелая просьба. Дерзкая.

Голос зазвенелгромче:

– Смертная девочка, которая осмелилась прийти ко мне не с мольбой… – Пауза, улыбка.

– А с вызовом.

Зал зашептал – заинтригованно.

– Она предложила мне игру, – голос Верены зазвенел весельем. – За право прохода через мои земли.

Верена подняла свободную руку, призывая к тишине.

– Но! – Голос взлетел, радостный, ликующий. – Я великодушна сегодня! Потому что завтра – Праздник Весны!

Она обернулась ко мне, и в зелёных глазах вспыхнуло что-то тёплое, почти материнское – но под этим теплом читалось что-то холодное, расчётливое.

– Древний праздник обновления, прощения, гостеприимства! – Голос стал торжественнее. – Традиция, старше Дворов, старше королей, требует – открой двери страннику! Не отказывай в крове! Будь добра к тем, кто ищет укрытия!

Она сжала мою руку крепче, притянула на шаг ближе.

– Так что я не буду устраивать испытаний. – Голос стал мягче, нежнее. – Не буду требовать загадок, поединков, жертв.

Усмехнулась.

– Просто будь моей гостьей, дорогая Элли. Три дня.

Сердце пропустило удар.

Три дня? Только это?

Верена будто услышала мои мысли – улыбка стала шире.

– Всего три дня! – Голос зазвенел весельем. – Живи здесь, в моём Дворе! Наслаждайся праздником! Танцуй до рассвета! Ешь, пей, веселись!

Она отпустила мою руку, отступила, раскинула руки широко.

– А через три дня, когда последняя свеча погаснет, когда последний гость покинет зал… – Голос стал серьёзнее. – Я лично провожу тебя к Вратам Пограничья. Дам охрану. Дам припасы. Гарантирую безопасный проход.

Зал замер – в ожидании.

Это звучало слишком хорошо. Слишком просто.

Где подвох?

Верена усмехнулась – словно прочитала мысли.

– Но, – голос стал чуть жёстче, острее, и улыбка приобрела хищный оттенок, – было бы скучно без маленьких… условий.

Желудок сжался.

Вот оно.

– Двух маленьких условий, – добавила она, начиная медленно обходить меня кругом.

Платье шелестело. Аромат роз усиливался с каждым её движением.

– Первое, – произнесла она, останавливаясь за моей спиной, голос прозвучал прямо у уха, – ты сама не должна захотеть остаться.

Пауза. Дыхание – тёплое, с ароматом мёда и цветов – коснулось моей шеи.