Книга Поцелуй принца, страница 134 – Джулия Лэндон

Власть, как давно усвоил Лео, движет этим миром, а связи служат источником жизненной силы этой самой власти.

Что до леди Дебридж, то она немедленно удалилась, прихватив с собой леди Хогарт и Каролину. Лео огляделся в поисках дружелюбной физиономии, но таковой не обнаружил. Даже Роберта Лэдли, с которым он был знаком уже много лет, явно раздражало его присутствие. Когда же Лео попытался заговорить с ним, Лэдли натянуто улыбнулся и тут же отошел под каким-то нелепым предлогом.

Итак, благодаря странной прихоти судьбы, Лео обнаружил, что остался в гордом одиночестве, баюкая в руках бокал с портвейном и раздумывая о том, почему вдруг его жизнь приняла столь неожиданное направление. Вплоть до недавнего времени ему приходилось прикладывать нешуточные усилия, дабы избежать как раз чрезмерного внимания. Мужчины набивались ему в друзья, женщины желали переспать с ним, другие просто хотели, чтобы он их заметил. Он припомнил, как, будучи еще совсем маленьким, стоял на балконе Константиновского дворца, с испугом глядя на толпы народа внизу. В таких случаях отец обычно клал руку ему на плечо и подталкивал вперед. «Дай им то, чего они хотят», – говорил он. И Лео всю свою жизнь давал другим то, чего они хотели, ища спасения на дне бутылки и пытаясь обрести там уединение, коего ему недоставало.

Vir ingenuus juniperum cadit. Падение джентльмена.

Сделав глоток портвейна, он постарался ничем не выдать своего разочарования. Вино почему-то утратило вкус, к которому он так привык. Оно более не обещало ему забвения и не могло заглушить скуку и душевную пустоту, которые часто охватывали его. Он сделал вид, будто медленно потягивает портвейн, а сам исподтишка принялся наблюдать за Каролиной, которая переходила от одной группы гостей к другой, развлекая всех, с кем ей случилось заговорить.

Нет, положительно, иногда он бывает полным идиотом. Как он мог с самого начала не заметить, насколько она очаровательна? Как с самого начала не распознал, что она – та самая, единственная и неповторимая?

Так-так, принц Леопольд. Просто поразительно, что всего несколько слов и еще меньше поцелуев способны заставить вас кардинально пересмотреть свои взгляды.

Он заметил, что Каролина намеренно старалась поговорить с каждым из своих поклонников – по крайней мере с теми, кого он полагал ее поклонниками. Виконт, кстати, предпочел общество другой привлекательной женщины, но Каролина тем не менее разговаривала с ним довольно долго. Учитывая подобное внимание к собственной персоне, виконт никак не мог стереть довольную улыбку со своего лица.

Каролина обменялась несколькими словами и с Лэдли, который, словно влюбленный мальчишка, следил за каждым ее движением. И еще с одним джентльменом, смеявшимся чересчур громко и чересчур долго, пока она беседовала с ним.

Но вот наконец, обойдя залу по кругу, Каролина вернулась к нему и одарила ослепительной улыбкой. Окинув его взглядом с ног до головы, она принялась обозревать гостей.

– Почему вы стоите в уголке в полном одиночестве, Ваше Высочество?

– Я чувствую себя лишним. Точнее, я чувствую, что мое место именно здесь. – Он отпил глоток портвейна. – Позволено ли мне будет осведомиться: если вы остановите свой выбор на каком-либо счастливчике, примете ли его предложение руки и сердца?