Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 49 – Джек из тени

— Вперед. Домина ждет, — рявкнул декурион преторианцев.

Купцы вздрогнули. Стайка самых влиятельных хвостатых Каттара понуро, словно на эшафот, потянулась к тяжелым дубовым дверям.

Кабинет главы торгового дома встретил их теплом и запахом, от которого у любого местного барыги начинало сводить скулы. Пахло земным кофе. Одуряющий, густой аромат жареной арабики растекался по помещению. Напиток считался абсолютной роскошью. За мешочек этих темных зерен в столице давали полновесное золото. Про сахар можно было вообще не заикаться.

Валерия сидела за массивным столом. Никаких парадных платьев. Простая, строгая туника, волосы стянуты на затылке. Принцесса Третьего Рима неторопливо поднесла к губам чашку, сделала глоток.

— Прошу, садитесь, — Валерия опустила чашку на блюдце. Тонкий фарфор звякнул в тишине. Девушка доброжелательно улыбнулась.

Хвостатые неуверенно потянулись к расставленным вдоль длинного приставного стола тяжелым стульям. Присели на самые краешки, боясь скрипнуть деревом. По крайней мере, принцесса не метала молнии. В окно пока никого не выкидывали, преторианцы с обнаженными клинками за спинами не стояли.

— Со многими из вас я встречалась не так давно, — ровным, негромким голосом начала свой спич Валерия. Синие глаза медленно ощупали каждого сидящего за столом. — Мы обсуждали квоты, маршруты, налоги…

Гарм почувствовал, как по спине поползла липкая капля пота.

— Но… — принцесса сделала крохотную паузу. — Пока я отсутствовала, инспектируя границы, ситуация довольно серьезно изменилась.

Кошаки синхронно перестали дышать. Уши прижались к головам. Вот оно. Началось.

Валерия легко, почти изящно взмахнула рукой, отметая повисшую в воздухе панику.

— Нет-нет, выдыхайте. Ваша торговля меня вполне устраивает. Обороты растут, налоги поступают в казну день в день. Всё, как мы и договаривались, строго в оговоренных рамках. Вы доказали свою полезность.

В кабинете раздался тихий, коллективный выдох. Риис рядом с Гармом даже обмяк, ссутулив плечи.

— Но… — голос Валерии неуловимо изменил тональность. — У меня есть очень интересное предложение. Для тех подданных Рима, кто смог вовремя обуздать свои амбиции в погоне за сиюминутной прибылью. И доказал, что умеет держать язык за зубами.

Купцы замерли. В их расчетливых, заточенных на выгоду мозгах закрутились шестеренки. После императорского подгона в виде торговых монополий на земные товары — чего еще вообще можно было желать в этой жизни⁈ Золото и так текло рекой. А теперь — новое предложение. Причем озвученное лично принцессой, в закрытом кабинете.

Это пахло не просто большими деньгами. Это пахло властью, пусть и небольшой, но для тех, кто всю жизнь горбатился за гроши, даже это было за гранью самых смелых мечтаний.

Гарм, старый пройдоха, выживший в трех портовых войнах, сориентировался первым. Купец сорвался со стула, тяжело рухнув на одно колено прямо на ворсистый ковер. Склонил голову, прижав правую руку к груди.

— Уверен, мы сможем оправдать любые ваши ожидания, моя принцесса! — хрипло, но с максимальным чувством выдал старик.

Система сработала мгновенно. Остальные четырнадцать хвостатых, поняв, что их обходят на повороте, с грохотом отодвинули стулья. Секунда — и весь цвет каттарской торговли стоял на коленях перед девчонкой, преданно заглядывая ей в глаза.