Книга Перекрестки миров. Том 3, страница 107 – Джек из тени

И понеслось.

Разогрелись, да, на посевной. Дальше решали кто живет на ветке, как животное, а кто — в норе, как землеройка. Кто купается в реке раз в месяц, а кто — раз в год, и то зимой. Диалог стремительно деградировал от дипломатической пикировки до уровня базарной перепалки, и Корнев сидел между ними, как между двумя тиграми в одной клетке, методично потягивая местный чай и делая вид, что ему абсолютно не интересно.

Но он слушал каждое слово. И складывал в голову, как детали сложного пазла. А когда пикировка достигла апогея, и слова уже явно предназначались не друг другу, а ему — капитан услышал действительно важную информацию.

Ил'да еще раз проехалась по аштари в целом, завуалированно намекая, что им недолго осталось. Что с каждым поколением они всё больше становятся похожими на камни. Медлительные, тяжелые и тупые. Такие же бесполезные в реальной войне, как валуны на дороге, которые можно обойти.

— С каждым годом всё хуже, — старушка качала головой с напускной грустью. — Ваша молодежь — это тени былого величия.

Орди перестал дышать. Корнев это почувствовал кожей, гигант рядом с ним словно превратился в сжатую пружину. Аштари повернул голову к Ил'де, и в его глазах полыхнуло что-то, от чего старейшина чуть отодвинулась на скамье.

— Мы нашли источник бед, — почти шепотом произнес Орди. Но этот шепот перекрыл гул трибун. — Мы знаем, почему деградируем.

Ил'да усмехнулась. Сочувственно и снисходительно, почти по-матерински. Но Корнев видел: ее глаза стали острыми, как лезвия. Она слушала каждое слово.

— И в чем же причина, бедные мои соседи? — старушка развела руками. — Может, вам нужно больше тренироваться?

Орди не ответил на насмешку. Он наклонился к Корневу, словно Ил'ды рядом не было, и тихо, но отчетливо прошипел:

— Аштари вернут себе Красные Рощи. И всё снова будет в порядке.

Тишина повисла над ложей, как наброшенное полотно. Ил'да замерла. Ее чашка с чаем застыла на полпути ко рту. Улыбка, которая еще секунду назад играла на губах старейшины, медленно, как тающий лед, сползла с лица.

Корнев переводил взгляд с гиганта на старуху. Он видел, как Ил'да побледнела. Не наигранно, а по-настоящему. И это говорило о многом. Старейшина не просто знала о Красных Рощах. Она знала, что они значат для аштари. И она явно сделала всё, чтобы эта информация осталась похороненной для аштари.

Спорные территории, где-то между горами и лесом, судя по всему. И на этих территориях есть что-то, что в прямом смысле жизненно необходимо аштари для выживания. Что-то, без чего их народ действительно деградирует. Ресурс? Магические деревья? Источник силы? Капитан не знал, но одно было ясно: Ил'да своими руками, десятилетиями блокировала доступ аштари к этому ресурсу. И теперь, когда правда всплыла, старуха сидела с каменным лицом, лихорадочно просчитывая, как загнать этого джинна обратно в бутылку.

Разговоры как-то сами собой затихли. Орди откинулся на спинку скамьи, скрестив руки на груди, и замолчал, глядя на арену. Ил'да машинально поднесла чашу к губам, отпила, но Корнев видел, что чай для нее сейчас — просто повод занять руки.

А страсти на арене только разгорались. Мечник из клана Мастеров Болотных Троп отправил соперника в нокаут мощным ударом эфесом в висок. Толпа взревела с удвоенной силой. Доски трибун гнулись под весом прыгавших зрителей. Барабанщики долбили в свои инструменты так, словно пытались пробить шкуры насквозь.