Книга Перекрестки миров. Том 2, страница 113 – Джек из тени

В кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая только стонами Марка с балкона, он катался по камням, захлебываясь кровью из раздробленной челюсти.

— Вроде не сдох — усмехнулась Валерия, глядя в глаза Гаю, — думаешь, ты протянешь дольше, братец? Может поведаешь глупой сестре, сколько ушастых ты зарезал своим новеньким клинком? Такой красивый, весь в камушках…

— Стоять! — голос Императора грохнул, как удар грома.

Гай замер, тяжело дыша. Валерия даже не изменила позы. Она лишь стряхнула каплю крови с костяшек пальцев.

Тит Валерий медленно обошел стол. Он подошел к окну, посмотрел на корчащегося на балконе сына, брезгливо скривился и перевел взгляд на младшую дочь. В глазах старого хищника не было гнева. Старик усмехнулся, обведя взглядом всех присутствующих.

— Ты права, дочь, — произнес Император, и от его слов братья побледнели. — Высокомерие Марка может стоить нам Империи. Если эти люди уничтожают драконов, никто из них не клюнет на дешевые посулы. Игра в дипломатию будет очень напряженной.

Тит подошел к Валерии и положил тяжелую ладонь ей на плечо.

— Собирайся, Валерия, ты отправишься к границе. Ты не возглавишь дипломатическую миссию к этим «зеленым», будешь следить из тени. Посмотришь на них своими глазами, оценишь эту силу. И если сочтешь нужным… предложишь им союз. Настоящий союз, а не тот, который будет подсунут изначально. Не дай торгашам переступить черту!

Девушка коротко, по-военному кивнула.

— Будет исполнено, отец.

* * *

Солнце в этом мире было безжалостным. Оно висело в зените, превращая бесконечные дюны глубокой пустыни в раскаленную сковороду. Воздух дрожал от марева, искажая горизонт и превращая далекие скалы в текучие, сюрреалистичные миражи. Местные караваны избегали этого маршрута, предпочитая делать огромный крюк, лишь бы не соваться в мертвые пески, где правили бал хищники и отсутствие воды.

Но одинокой девичьей фигуре, упрямо шагающей по гребню дюны, казалось, было плевать на экстремальные температуры.

Лилит двигалась ровным, экономным шагом. На ней был надет плотный, облегающий тело комбинезон из многослойной ткани, поглощающей тепло, поверх которого болтался изодранный, пыльный плащ с глубоким капюшоном. За спиной висел массивный, угловатый рюкзак, и тот самый длинный чехол, а на бедре покоилась тяжелая кобура с крупнокалиберным пистолетом, чей дизайн явно опережал местные технологии на пару веков.

Она пользовалась малыми Вратами, разбросанными по периферии миров. Эти порталы были слишком узки для прохода армии, да чего уж там, даже крупного транспортника, но идеальны для одиночек, которым нужно было быстро пересекать континенты. То, что выход из портала находился посреди пустыни, Лилит воспринимала не как проблему, а как приятную успокаивающую прогулку.

Песок под ее ногами внезапно пошел рябью. Специфический, едва уловимый шорох предупредил ее за секунду до атаки.

Лилит не стала прыгать или уклоняться, просто остановилась. Из-под песка, взметнув фонтан пыли, вырвалась тварь — песчаный ловец. Помесь скорпиона и огромной, закованной в хитин многоножки с жвалами размером с кузнечные клещи. Тварь бросилась на девушку, намереваясь перекусить ее пополам.

Красная ведьма не достала пистолет. Ее рука неуловимым движением скользнула под плащ, и в воздухе мелькнула тусклая сталь. Короткий, широкий клинок вошел точно в сочленение панциря под жвалами, пробивая нервный узел монстра. Лилит провернула нож, и тварь рухнула к ее ногам, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.