Книга Шипы кровавой розы, страница 120 – Джек из тени, Марк Блейн

— И как там обстановка? — на всякий случай уточнил, мысленно аплодируя такому решению. Они поступили именно так, как поступил бы я сам.

— Кипит, как в муравейнике, — ответила Кими. — Мы отправили туда один из легионов и пять орочьих сотен для охраны порядка. Построили временные бараки, наладили подвоз продовольствия из герцогства. Элизабет, хоть и закрыла границу, но помогает, чем может. Присылает обозы с зерном и стройматериалами, так что народ при деле. Рубят ближайшие леса, таскают камни, роют рвы. Работают за еду и обещание, что, когда крепость будет построена, они получат здесь землю и дом. Мотивация у них железная.

Я пробежался глазами по генеральному плану новой крепости, который мы с Корином набросали ещё перед моим уходом. Пятиугольная звезда, бастионная система, рвы, валы. Всё, как я люблю.

— Хорошо, — кивнул, одобряя действия помощников. — Продолжайте в том же духе. Усильте охрану, следите, чтобы не было бунтов. И начните вербовку самых здоровых и злых в рекрутские роты. Будем формировать новые легионы.

Я встал из-за стола, совет был окончен, но мой рабочий день только начинался.

— Я съезжу туда позже, — сказал им на прощание. — Посмотрю, как идёт стройка. А сейчас у меня другие дела.

Мой путь лежал дальше, в герцогство. Мне нужно было увидеть Элизабет. И мне нужно было увидеть тот проклятый портал.

* * *

Путь до Грифоньей Глотки, который ещё год назад был смертельно опасным приключением, теперь превратился в рутинную, почти скучную поездку. Степь, ещё недавно бывшая дикой и безжизненной, теперь была обжита. Через каждые десять-двадцать километров нам встречались небольшие, наспех построенные, но уже обжитые хутора и фермы. Это были первые поселенцы, самые отчаянные, которые поверили в меня и пришли на эти земли в поисках лучшей доли. Они с опаской, но без враждебности, смотрели на мой проезжающий отряд. А когда узнавали мой штандарт, то снимали шапки и молча кланялись.

На дорогах стало людно. Нам то и дело встречались торговые караваны, шедшие из герцогства в Каменный Круг и обратно. Гномы везли руду и металл, люди зерно и ткани. Торговля, эта кровь любого здорового государства, потекла по артериям, которые мы проложили.

Но чем ближе мы подъезжали к Грифоньей Глотке, тем мрачнее становилась картина. По обочинам дороги начали появляться группы людей. Оборванные, измождённые, с потухшими, полными отчаяния глазами. Они сидели у дороги, жгли костры, провожая нас голодными, затравленными взглядами. Это были те, кто не решился идти к новой стройке, и всё ещё надеялся, что ворота герцогства откроются.

А у самого перевала нас ждал настоящий ад.

Огромная, многотысячная толпа, живое, копошащееся море из десятка разных рас, заполонила всё пространство перед входом в ущелье. Они разбили здесь стихийный лагерь. Грязь, вонь, дым от сотен костров, плач детей, ругань, всё смешалось в один сплошной, угнетающий гул. Над всем этим, на неприступных стенах крепости, что перекрывала вход в ущелье, стояли гвардейцы Элизабет. Они, как истуканы, несли свою вахту, молча глядя на копошащуюся внизу массу. На их лицах не было ни страха, ни жалости, лишь холодная, отстранённая усталость.

Когда мой отряд, ощетинившись винтовками, начал прокладывать себе путь через эту толпу, на нас устремились тысячи глаз. И в этих взглядах была вся гамма чувств: от слабой надежды до затаённой ненависти. Они видели в нас тех, кто был по ту сторону ворот, тех, кому повезло больше.