Книга Пять юношей квартала сайя, страница 138 – Ива Годар

— Я хочу, чтобы ты отрубила Кио руку, – внезапно сказала императрица.

От неожиданности меч дрогнул в руках Рики. Ее лицо окаменело.

Бродя по лесам, она обдумала тысячи возможных испытаний, которые ей предложат пройти, когда наступит срок. Была готова выполнить все что угодно, но даже не подозревала, что кто-то может приказать подобное. Это святотатство. Преступление.

Императрица наклонилась вперед. В оглушительной тишине было слышно, как трутся складки твердой ткани верхнего одеяния, как качаются и позванивают золотые цепи и сталкиваются сверкающие камни. Весь звук как будто тоже стал принадлежать ей, и ничто другое не смело нарушать покой лазурной залы.

Кио без колебаний поднялся и легким приглашающим жестом протянул руку. Кисть, слегка изогнувшиеся длинные пальцы, беззащитное запястье с голубыми венами, оплетавшими сухожилие. Он смотрел на Рику синими, безразличными глазами, словно показывая, что ему совершенно неважен исход.

Он играл роль куклы, солдата, и это беспрекословное подчинение должно было восхищать. Но Рике хотелось, чтобы он воспротивился. Воспользовался красотой звезд, из чьего света сделали эти неожиданно уязвимые пальцы. Отшутился, совершил хоть что-то, потому что она сама возразить не могла. Никто не возражает императрице. Никто не спрашивает, почему она хочет того или иного, а все на островах – прах у ее ног.

Рике казалось, что кровь перестала течь у нее по венам, замерло сердце. Мир отступил, умер. Остались только звон золотых цепочек, словно отмеряющий стремительно уходящие секунды, и изящная рука Кио, который превосходил ее так же, как взрослый волк превосходит кусачего волчонка.

А может, это просто испытание и Кио избежит удара?

С шести лет Рика готовила себя к императорской гвардии, поэтому занесла клинок и с силой опустила его. У нее не хватило выдержки смотреть, но меч не встретил на своем пути мягкую плоть – ударился о преграду.

— Ты ведь не думала, девочка, что я позволю лишить руки такого талантливого человека? Кио – прекрасная лилия квартала, равной которой не найдешь нигде. На Острове Яблонь нужны и хорошие любовники, и музыканты, способные трогать сердца.

Рика опустила взгляд и увидела короткий меч императрицы, преградивший путь ее собственному. Так же быстро, как выскользнул из вороха дорогих одежд, он там и скрылся.

Императрица усмехнулась, глядя на ее ужас.

— Конечно, Ханси. – Рика сглотнула, не смея взглянуть на Кио. – Я не сомневалась в вашей мудрости. Каждый подданный важен, и правитель не стал бы жертвовать человеком ради шутки.

Казалось, она сделала неверный шаг, и рука Кио поддержала ее. Рука Кио…

— Ты уменьшила силу удара, – заметила императрица, вернувшись на место. – Кио получил бы серьезную рану, но руку ты бы не отрубила. Впрочем, большинство на твоем месте не добились бы и этого – начали бы скулить, позоря свой род. Ты же показала преданность и готовность исполнить любой приказ, невзирая на то, каким страшным он тебе показался. Такая проверка кажется жестокой, но она необходима. Когда враг нападает, нужно будет действовать быстро, а у меня нет времени пояснять подоплеку приказа. Мои мечи должны доверять мне всецело.

— Да, Ханси.

— После турнира место в гвардии будет тебя ждать, Рика Тэхиро. – Императрица улыбнулась так, что смогла бы подкупить теплотой даже камни. – Я рада, что ты избавила меня от очередного разочарования. Но время наших мечей уходит, грядет множество переговоров с материком. Пока твое время здесь не истекло, приглядывай за сайя для меня. – Суховатый голос расцвел сочными полутонами, и теперь он журчал словно полноводная река.