Книга Пять юношей квартала сайя, страница 136 – Ива Годар

Ее одежды не были парадными – считалось, что в квартале сайя императрица может быть простой женщиной, увлеченной удовольствиями и оставившей заботы управления за порогом, – но даже так она потрясала воображение. Поднятая голова с тяжелыми украшениями гордо возносилась над белоснежной шеей, расшитые алым и золотом слои одежд подпирали ее, словно гора. Белые кисти казались птицами, вырвавшимися из цветущих крон.

Императрица так поразила Рику, что она замерла и забыла опуститься на колени. Кио даже пришлось ее подтолкнуть. Наверное, в другое время правительница Острова Яблонь выглядела милосердной, но в тот день она, облаченная в гранат и пурпур, явно пришла карать. Ослепительная яркость цвета, разрешенного на острове лишь ей, и непроницаемое, магнетическое лицо взрослой женщины, не ведающей отказа, вызывали трепет.

Никогда прежде Рика не чувствовала себя такой неважной и маленькой, как в тот момент, когда карие глаза императрицы остановились на ней. Она тут же распростерлась на полу, опустив взгляд вниз.

— Кио, сядь, – сказала императрица, – а ты подойди ближе, дочь кузнеца. Хочу взглянуть на человека, который вызвал хаос там, где я привыкла видеть лишь повиновение.

Рика встала, осторожно приблизилась и склонилась в поклоне, которому недоставало практики. Только теперь она заметила, насколько необычно выглядела зала. Белые стены, лазурные полы, ажурные занавеси на окнах. Как же ей стало стыдно за свой неподобающий вид!

От колкого взгляда императрицы не укрылось ничего.

Кио покорно сел на пол у ее ног. И почему-то его беспрекословное подчинение поразило Рику больше всего. Он был мастером меча, но здесь как будто съежился, потускнел и превратился в кого-то другого – послушного и готового ждать. Именно так выглядела императорская власть, перед лицом которой боги квартала были лишь слугами.

— Мне рассказали, что ты хочешь поступить в гвардию, – благосклонно сказала императрица. – Считай, это почти случилось, Рика Тэхиро. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить вину за поступки знатных родов, потерявших лицо. И все же гвардия лишь для тех, кто умеет выполнять приказы, поэтому я должна тебя испытать. – Голос императрицы звучал сухо, как у учителя Сехэя, будто власть выпила из него всю мягкость и глубину, оставив лишь оболочку, которой можно хлестнуть.

Рика молчала, помня о словах Кио.

— Квартал сайя – удивительное место. Нигде не найдешь столько красоты. Даже человек, отвечающий за страну, может забыть обо всем, засмотревшись на эти прекрасные цветы, – произнесла императрица. – Но стоит на миг отвернуться, как начинается смута. Мужчины не умеют держать себя в узде. Без них жизнь безвкусна, но им не хватает воли и терпения. Дашь им слишком мало воли – они вянут. Ослабишь путы – они задумывают восстание.

Рика поверить не могла, что правительница Острова Яблонь обращается к ней. Кио продолжал разглядывать пол.

— Я крайне раздосадована произошедшим в квартале, – звучно сказала императрица. Ее губы с алой полосой сжались, а глаза скользнули по вдохновленному лицу Рики. – Сколько ты готовилась стать воином гвардии?

— Сколько себя помню, Ханси^[22]. Я начала тренироваться с шести лет, – ответила Рика.

— Судя по тому, что ты убила нападавших и произвела впечатление на сайя, в бою ты преуспела. Но для гвардии этого недостаточно. – Голос императрицы креп с каждым словом. – Мы живем в сложные времена, угроза растет и изнутри и снаружи. Поэтому по-настоящему полезно быть лишь моим мечом, не имеющим голоса.