Книга На краю Земли, страница 141 – Сергей Измайлов, Сергей Хардин

— Тоже слышите? — спросил десятник, понизив голос.

— Уже несколько раз, — ответил я. — А увидеть не получается. «Чуткий ветер» ловит движение, но оно всё время держится относительно далеко снаружи.

Виктор посмотрел через остатки стены.

— Люди нервничают. Я сказал, что зверь бродит, но они и сами понимают: обычный зверь столько времени вокруг костров крутиться не станет.

— Пусть нервничают, — произнёс я, всматриваясь в темноту. — Страх сейчас полезнее беспечности. Только предупреди ещё раз: никаких выстрелов по шорохам. Пока не увидели цель — оружие держать при себе.

— Уже сказал.

Под самое утро звуки прекратились так внезапно, будто кто-то одним движением оборвал натянутую струну. Я как раз собирался снова опуститься возле костра, но наступившая тишина заставила меня замереть. Теперь не слышалось вообще ничего, даже лес словно перестал дышать.

Рассвет пришёл медленно. Серый свет постепенно вытеснял ночь из двора, когда я поднял людей и приказал проверить ближайшие подходы. Вскоре от южной стены донёсся голос Виктора:

— Ваше сиятельство, подойдите.

Он стоял возле участка мягкой после росы земли. Там отчётливо отпечатались глубокие следы. Я присел рядом. Каждый отпечаток был значительно крупнее медвежьего. Четыре длинных пальца заканчивались глубокими бороздами от когтей. Судя по расстоянию между следами, существо передвигалось тяжело, но уверенно. Степан присел с другой стороны.

— Одно было, — сказал охотник, внимательно изучив грунт. — И всю ночь вдоль стены ходило. Вот здесь прошло один раз, потом обратно. Вон ещё следы.

Он указал на вторую цепочку отпечатков.

— К самому двору не полезло.

— И после рассвета ушло? — спросил я.

— Следы туда ведут, — Степан кивнул на лес. — А далеко ли ушло — одному Господу известно.

Виктор нахмурился.

— Может, и сейчас неподалёку лежит.

Я выпрямился. Поведение неизвестного существа мне совершенно не нравилось. Оно не бросилось на огонь, не попыталось ворваться в лагерь, но и не ушло, обнаружив людей. Всю ночь держалось рядом и двигалось вдоль периметра.

Делать из этого вывод о разумности было рано. Обычный хищник тоже способен часами кружить вокруг опасной добычи, выбирая подходящий момент. Однако осторожности подобное наблюдение точно не отменяло.

— Степан, запомни след, — приказал я. — Если встретим его снова, хочу сразу понимать, что перед нами тот же зверь. А теперь…

Договорить я не успел.

— Слева! — раздался крик дозорного.

Из леса почти одновременно с двух направлений показались заражённые твари. Восточный пролом атаковали несколько крупных волков и уродливое существо размером с небольшую гиену, только с массивным костяным гребнем вдоль спины. Ещё несколько хищников двигались южнее, используя кусты и остатки стены как прикрытие.

— К оружию! — приказал я, уже выхватывая меч. — Копейщики впереди! Стрелки работают по восточному проходу! Виктор, держи правый край и не пускай их к лошадям!

Люди заняли места быстро, без лишней суеты. Степан и второй лучник начали стрелять почти одновременно. Одна стрела вошла волку в плечо, вторая ударила в морду другой твари и заставила её сбиться с шага.

Южная группа уже пыталась обойти строй. Я вытянул руку и ударил «Воздушным кулаком» в переднего хищника. Волка отбросило назад, он налетел на следующего, и на несколько секунд весь заход рассыпался.