Книга На краю Земли, страница 134 – Сергей Измайлов, Сергей Хардин

— Вот и славно, — буркнул Прохор, однако уходить сразу не стал и внимательно посмотрел на меня поверх своих странных очков. — А ещё постарайтесь сами вернуться. Я вас после всякого лесного зверья уже латал, но проверять пределы собственного мастерства желания не имею.

Шутливый ответ так и не сорвался с языка. В глубине старческих глаз слишком явно читалась неподдельная тревога.

— Вернёмся, — сказал я уже без улыбки. — По крайней мере, сделаем для этого всё возможное.

На заре четвёртого дня мы собрались у восточных ворот. Отряд снова получился небольшим: Виктор, Мирослав, Степан, я и пятеро проверенных воинов. Двое вооружились копьями, двое мечами, ещё один взял лук, хотя главным следопытом и стрелком всё равно оставался Степан. Часть провизии каждый нёс на себе, остальное навьючили на крепкую лошадь. Для меня тоже оседлали уже знакомую пегую кобылу, окончательно смирившуюся с новым хозяином.

Створки ворот протяжно заскрипели, и я невольно обернулся.

У ближайших домов и вдоль внутренней стороны частокола собралось множество жителей. Никто не кричал и не махал нам вслед. Женщины крестили уходящих, старухи тихо шептали молитвы, дети непривычно притихли. Яков стоял возле ворот со своей восковой табличкой под мышкой и смотрел на меня так, словно хотел сказать что-то важное, но не находил подходящих слов.

Я встретился со старостой взглядом и коротко кивнул.

И только тогда окончательно понял вещь, которая ещё недавно показалась бы мне невероятной: эти люди действительно ждали моего возвращения. Не просто надеялись, что вооружённый отряд снова прикроет деревню, а связывали со мной будущее Поречья. От этой мысли в груди стало неожиданно тепло и одновременно тяжело, потому что вместе с доверием на плечи ложилась ответственность, от которой уже не отмахнёшься.

— С Богом, — негромко произнёс я и тронул поводья. — Выдвигаемся.

За нашими спинами снова сомкнулись тяжёлые створки. Впереди лежали заражённый лес, давно заброшенная Застава и полная неизвестность, а от того, что мы там обнаружим, вполне могло зависеть будущее всего Поречья.

* * *

В этот раз мы двинулись не по охотничьей тропе, как вёл в прошлый раз кратчайшим путём Степан. Первые несколько вёрст путь шёл по старому тракту. Утренняя дымка ещё стелилась над землёй, сквозь зелёные кроны пробивались солнечные лучи, пахло смолой и влажной травой. Если не знать, что ждёт дальше, можно было решить, будто впереди нас ожидает обычная поездка по давно заброшенной дороге.

Сам тракт всё ещё легко угадывался под копытами. Утрамбованная земля местами просела, заросла травой и кустарником, но ширина и ровное направление ясно показывали: когда-то здесь ездили телеги и проходили большие отряды. Подковы моей пегой негромко постукивали по твёрдой почве, позади поскрипывало крепление вьюка, и некоторое время эти привычные звуки даже действовали успокаивающе.

Потом лес начал смыкаться вокруг дороги. Сначала исчезли широкие промежутки между деревьями, затем сам тракт сузился до заросшего коридора. Молодые ветви цеплялись за одежду, густой кустарник едва не закрывал путь, а кое-где прямо посреди дороги выросли тонкие стволы.

Двух воинов пришлось отправить вперёд с топорами. Работали они по очереди, срубая только то, что действительно мешало продвижению. Виктор двигался немного правее колонны, контролируя лес со стороны чащи, а Степан периодически уходил назад, проверяя, не появилось ли чего на нашем следе.