Книга Величие. Книга 2, страница 104 – Мария Тиамат

— Мне всего лишь любопытно, как долго он собирается играть в свою мнимую доброту. Вот уж и правда пошёл умом…

— Арэйсу!

Княгиня недовольно зыркнула на Шиа, и в её взгляде впервые мелькнуло что-то недоброе. Бледные черты лица, в обрамлении чёрных волос и чёрной одежды маячили в сумраке кареты, точно гримаса злого духа. Окрик эльфийки только заставил её прикусить язык, но не извиниться.

— Речь идёт о событиях многолетней давности. А именно о Его Величестве Келсии, который обещал мне поддержку и защиту, когда я… по некоторым причинам просила этого. Вместо этого он обманом наложил на меня заклятие. Вроде тех татуировок, которые популярны у вас, эльфов, только оно заставляет меня беспрекословно подчиняться семье Табриессов.

— Это же противозаконно! – воскликнула Шиа.

— Вот! И на самом деле ему просто стыдно, – возвысив голос, указала пальцем Арэйсу. – Ради собственной гордости он не хочет озвучивать преступления своего отца. Так проще жить!

— Да, мне стыдно. Но я ничего не говорил, надеясь, что ты сможешь открыть для себя здесь новую жизнь. А ты вместо этого только портишь со всеми отношения, – тихо, с укором возразил Аурелий.

— А вот за это я ненавижу вас ещё больше, – прошипела княгиня. – За то, что закрываете глаза на правду. За то, что полагаете, будто я так просто могу забыть обо всём. Как будто это что-то… что-то… – Её трясло, ей не хватало воздуха. – Да вы хуже, чем ваш отец!

Император побледнел. Арэйсу отвернулась к окну со скучающим выражением лица.

— А вы-то что плачете? – вдруг раздражённо спросила она.

— Но… я не могу поверить, – вытирая слёзы, прошептала Шиа. – Не могу поверить, что всё это время ничего не знала и… Мне так жаль, Арэйсу! Ты же не сопровождала меня всё это время, потому что тебе было так велено? – с испугом спросила она.

— Да успокойтесь, нынешний император совершенно неспособен что-либо мне приказывать. Калека, право слово. – Казалось, княгиня выплёвывала весь тот яд, что давным-давно скопился у неё в душе.

Аурелий, опустив взгляд, смиренно молчал, принимая адресованные ему оскорбления.

Остаток дороги прошёл уныло, хотя многое в поведении Арэйсу стало теперь для Шиа гораздо понятнее. Постепенно и ссора, и её неприятный осадок забылись. Жизнь шла своим чередом, нагромождая новые проблемы, и вскоре перед всеми замаячил приближающийся зимний бал – событие, на которое многие делали большие ставки.

Глава 8. Изумление

Императорский бал в первом месяце зимы – традиционное торжество, открывающее череду зимних маскарадов, празднеств и прочих увеселений. Разумеется, это справедливо в большей степени для знати, тогда как у простых горожан жизнь устроена иначе. Однако именно после бала открываются государственные ярмарки, объявляют праздничные дни, назначают выплаты нуждающимся и сиротам – словом, император делится своей радостью с подданными, не забывая никого. Зима – время щедрости и заботы, ибо надвигающиеся жестокие холода и долгие ночи с древности внушили нордам, что в это время года положено забывать об обидах и протягивать друг другу руку помощи.

Для аристократии тем не менее бал имел более прагматичное значение. Это не было жёстким правилом, однако нордианки из известных семей нередко предпочитали приурочить свой дебют в свете именно к этому событию, и те, кто удостаивался внимания императора, в дальнейшем пользовались особенным успехом у кавалеров. С наступлением осени столица сходила с ума от разговоров о нарядах, вышивальщицы и модельеры были нарасхват, ювелиры отпирали сейфы с драгоценностями, запасёнными специально для этого момента, когда покупатель готов дать любую цену, лишь бы перещеголять остальных.