Книга Бесконечный дом, страница 98 – Джереми Бейтс

— Тебе нравится «Сумеречная зона»? – поинтересовался я.

— В детстве не смотрела ни разу, но открыла ее на «Нетфликсе». Сериальчик просто сюр. Вроде разбавленных версий Дома.

— Может, нам стоит продать рассказ о наших злоключениях в Голливуд…

Так мы нервно перебрасывались пустопорожними репликами, пока довольно скоро тоннель не прошел под железной опускной решеткой, выведя нас в огромный овальный зал. Множество костров озаряли открывшееся перед нами пространство, являя взору песчаный пол, заваленный тем, что выглядело тысячами человеческих трупов.

В моей душе стремительно всколыхнулся чудовищный ужас, и потребовалось несколько долгих секунд, прежде голос снова стал мне повиноваться.

— Девятый чертог, – выдавил я.

Хотя размером овальное пространство было с бейсбольное поле, изогнутые каменные стены не уходили к зрительским трибунам, а вместо того возносились в такие высоты, куда не доставал свет костров, в чашу непроглядной тьмы у нас над головами.

— Надеюсь, это не тела предыдущих участников… – проронила Хелен.

— Их тут просто не может быть, – возразил я. – Чертоги создаем мы. Они порождаются нами. Этот тоже породили мы.

— Если только это не чертог иного рода. Он последний. Он должен вывести нас обратно во дворец. Так что он может быть одинаковым для всех…

Высоко на стене вспыхнул крохотный желтый огонек. В прямоугольнике окна обрисовался силуэт. До нас долетел знакомый голос доньи Изабеллы с характерным акцентом:

— Примите поздравления, Джо из Аризоны и Хелен из Чикаго, с прибытием в девятый чертог! Я следила за вашим странствием с большим интересом. Вы оказались умопомрачительными игроками. И, увы, сейчас вы созерцаете некоторых из величайших игроков, когда-либо ступавших по чертогам Дома. Да, сеньорита, перед вами останки предыдущих игроков, мужчин и женщин, не менее искушенных, чем вы, и все они тоже добрались досюда вопреки всякому вероятию.

Нашарив мою ладонь, рука Хелен крепко ее сжала.

— Посему сдержите ликование, хоть конец уже и брезжит, сеньор и сеньорита. Ваше самое трудное испытание еще впереди. По истечении часа прибудет противник для смертного сражения с вами. Если одолеете поединщика, будь тот человеком или нелюдем, новый противник прибудет ровно через час, и сражения продолжатся нескончаемо, доколе вы не погибнете либо не отыщете выход. Удачи вам, юные странники. С нетерпением предвкушаю зрелище.

Свет погас.

В подземелье воцарилось безмолвие.

С минуту я сатанел от припасенной для нас перспективы, изложенной доньей Изабеллой, а потом сказал:

— Мы попусту теряем время. Надо разобраться, как отсюда смотаться.

— Сражаться насмерть… – явно не слыша меня, пролепетала Хелен. – Она хочет, чтобы мы сражались насмерть!

— Хелен! – осадил я. – Забудь уже. Мы теряем время, которого у нас нет.

Ее взгляд прояснился, а затем в нем блеснула решимость.

— Что нам делать, Джо? – резко бросила она. – Ты видишь какой-нибудь путь отсюда?

Я оглядел арену – это определенно была арена, но предназначенная не для мирных баскетбольных или хоккейных баталий, а для кровавых битв – и заметил металл, блестевший в свете соседнего костра в дальнем конце овала. Какая-то оружейная стойка.